Они уже были над самым центром равнины.
Человек Унии, утомленный многочасовым пилотированием флиттера, предложил сесть до наступления рассвета. Драгар поначалу запротестовал, но, поразмыслив, дал согласие.
Когда двигатель смолк, толстяк с насмешливой вежливостью заявил Рерну:
— Помогите нам решить маленькую проблему. Вы оказались на своей территории, и в интересах дела лучше, если ночь вы проведете связанным. Уверен, что вы не осудите нас за такую предосторожность. К нашему юному другу это не относится, мы не имеем оснований ограничивать его свободу.
Рерну стянули руки и ноги. По указанию Драгара он покорно улегся на ночлег между Зумом и унийцем. Трой уснул почти мгновенно, слишком много навалилось на него, слишком долго был он без сна и отдыха. Но и сейчас, в глубоком забытьи, мозг его не отдыхал. Юноша то и дело ворочался, вздрагивал во сне и наконец очнулся, весь в поту, с бешено колотящимся сердцем.
В предрассветном небе гасли звезды. Еще несколько часов — и они будут в лесу. На миг к Трою вернулось чувство счастья и раскрепощения, которое впервые посетило его на этом плато. Он лежал неподвижно, лишь рука бессознательно сжимала браслет.
С каждой минутой становилось все светлее. Вот смутные контуры превратились в молодые деревца. А под ними… Не может быть… Симб! Он пришел. Он ждет…
Галлюцинация? Трой приложил ко лбу гладкую полоску браслета. Картина приобрела резкость. И импульс:
— Мы ждем. Ты идешь?
— Иду, — прошептал Трой. — Будьте готовы. — Он подыскивал доводы, которыми смог бы убедить животных собраться, когда придет флиттер.
— Я вижу, вы уже вступили в контакт, Хозяин Пастбища?
Рука юноши упала со лба. Он хмуро взглянул на резидента Конфедерации. Но отрицать было бессмысленно, он сделал, что обещал.
— Да, я позвал их.
— Потрясающе. Поздравляю, Кронг, вы отлично справились со своими обязательствами по договору. Нам осталось отправиться туда и устроить им ловушку.
Наскоро позавтракали. Трою кусок не лез в горло. Все теперь зависело от Симба, его влияния на остальных. Если установившаяся связь человека и животных подведет и они ему не поверят, он проиграл.
Во время полета он больше не пытался связаться с беглецами. Все, что мог, он сделал утром. Они либо ждут его, либо нет. От этого зависит его будущее.
В разгаре утра, спокойного и солнечного, флиттер совершил безупречную посадку у кромки леса. По команде Драгара все вышли. Трой увидел, что на него и на Рерна направлен ствол игольного ружья.
— Так где они? — толстяк выжидающе уставился в чащу.
— Там, — кивнул юноша на заросли. Он был уверен, что животные сейчас видят его из укрытий. Подчиняться ли они ему — другой вопрос.
Боевик Унии вынул из-за пояса бластер и настроил его на широкий диапазон поражения. Трой собрался чтобы броситься, если будет нажат курок. Но агент Конфедерации запротестовал:
— Никакой стрельбы. Сначала мы должны быть уверены, что они все здесь. Он требовательно поглядел на Троя:
— Вызовите их.
— Будь у меня прибор, я мог бы им приказать. А так они выйдут лишь по собственной воле. Я могу только удерживать их на месте.
Трой с замиранием сердца ждал: отважиться ли Драгар углубиться в чащу? Но, видимо, доводы юноши показались толстяку вескими.
— Марш! — отбросив любезность, рявкнул он.
Трой двинулся к лесу. Драгар шел следом с ружьем наготове.
Кронг зашел за куст и склонился, разглядывая надломленную ветку.
— Здесь!
Симб… Шеба… Саргон…
Трой ничком бросился на землю, перекатился в сторону. Драгар завизжал. Юноша вскочил на ноги и увидел толстяка, размахивающего пустыми руками. Симб, вцепившись в шею агента, рвал когтями жирное лицо.
Кронг бросился под ноги Драгара и подхватил выпавшее ружье. Подняв дуло, он направил его на выскочившего из кустов Зума.
— Стой! Бросай оружие!
Зум остолбенело уставился на открывшуюся ему картину и с явной неохотой швырнул на землю станнер.
— А ты чего ждешь?
Боевик, который конвоировал Рерна, повиновался. Пушистый ком с длинным хвостом выскользнул из укрытия. Шенг схватил станнер Зума и отнес его к ногам Троя, затем вернулся за бластером унийца. Драгар прижал ладони к израненному лицу.
Симб спрыгнул с лица агента и вместе с обеими лисами погнал его, ослепленного и вопящего от боли, к Рерну. У ног охотника Драгар запнулся за корень дерева и упал. Симб подскочил, гневно фыркнув, и последний раз полоснул когтями лицо врага.
Рейнджер стоял словно в трансе. Очнувшись наконец, он оглядел изумленными глазами Троя и его четвероногое воинство.
— Вы… спланировали все это?
— Мы спланировали это, — поправил Трой. Он сунул бластер и станнер за пояс, держа троих недругов под прицелом игольного ружья. — Помогите гражданину Драгару, — приказал он боевику. — Все к флиттеру!
Никто не осмелился спорить. Униец потащил к машине стонущего агента, Рерн сопровождал Зума. Трой замыкал шествие, а животные — он знал, хотя и не видел их — прикрывали фланги.
Трой развязал веревку на руках Рерна.
— Прошу вас заняться разгрузкой. Воду и продовольствие наружу.
— Вы останетесь? — без удивления спросил рейнджер.
— Мы остаемся, — снова поправил Кронг, наблюдая за растущей грудой запасов.
По указанию Троя гильдиец наскоро обработал антисептиком раны Драгара и водворил его в кабину. Затем связал Зума и запихал в багажник. Наконец подошел к Рерну и дал охотнику связать себя.
— А как вы решите мою судьбу? — поинтересовался рейнджер, когда трое горожан разместились в машине.
— Можете лететь с ними. — Поколебавшись секунду, Трой неловко сказал: — Приношу извинения за удар по голове, помните, в Руворре.
Лицо Рерна оставалось неподвижным, только в глазах блеснул загадочный огонек.
— Наверное, так и надо было. Нарушивший клятву не стоит ни доверия, ни уважения. — Трой чувствовал, что за этими фразами прячется какой-то скрытый смысл, но мог лишь догадываться, о чем думает охотник.
— Те, наверху, были не ваши люди, а переодетые патрульные? — Трой ждал подтверждения мелькнувшей у него смутной догадки.
— Выходит, вы это поняли? — огонек в глазах Рерна разгорелся ярче.
— Не тогда. Потом… У меня было время подумать. — Юноша хотел, чтобы его слова были приняты, как извинение, хотя от этого вряд ли что-нибудь изменилось.
— Я вернусь. Верите? — Рерн прямо взглянул на него, во взгляде охотника светилось дружелюбие.
Трой улыбнулся в ответ. Он весь был на крыльях торжества. Победа! Все тяготы последних дней отодвинулись перед всепоглощающим чувством свободы.
— Как пожелаете, Рерн. Я вряд ли смогу соревноваться с вами в знании Диких Земель, но все вместе мы можем попытаться…
— Мы? — Рерн осмотрелся, но нигде не увидел животных. Но Трой чувствовал, что они рядом. Даже Сахиба прижалась в тени куста неподалеку.
— Да, мы.
— А как же Ворден?
Улыбка слетела с лица Троя. Это был запрещенный удар, Рерн должен понимать такие вещи. Рука юноши легла на пояс, серебристые пластины которого успели потускнеть.
— Краб не прыгнул, — сухо произнес Кронг.
— Может быть, наживка была не та? — задумчиво проговорил Рерн. — Чтобы выжить в Диких Землях, мало одного желания, нужна тренировка. По законам Клана я не должен помогать вам. — Он смотрел на Троя немного виновато, словно просил юношу принять ситуацию, как она есть.
— Я понял, — кивнул Кронг. — Теперь вы и все ваши будут против нас. Только не празднуйте раньше времени победу, охотник.
Он проводил взглядом рейнджера, направившегося к флиттеру и подождал, пока машина поднимется в воздух. Потом старательно увязал в узел припасы.
Дважды успело взойти и сесть солнце — он и его союзники упрямо двигались на восток по лесным тропам. Так их невозможно обнаружить с воздуха. А если преследователи отправятся по их следу пешком, он будет загодя предупрежден животными. Шенг как всегда двигался по ветвям деревьев, Симб и лисы бежали впереди, а Трой нес Сахибу.
Однажды юноше пришлось пустить в ход бластер: на Симба напал какой-то лесной хищник. Больше на их пути представители местной фауны не встречались.
Углубляясь в Дикие Земли, Кронг не испытывал страха или растерянности. Они расстилались вокруг как новый дом, предлагая приют и защиту. И постепенно боль по Вордену таяла в груди, уносилась, словно дым, гонимый ветром.
С каждым прожитым здесь часом он все больше привязывался к этому цветущему миру, а Тилл с мрачным Дипплем скоро стал казаться далеким полузабытым кошмаром. И лишь одно омрачало Троя: общение с животными не вытесняло потребности в компании такого же, как он сам, человека.
На пятый день пути местность стала подниматься, а вскоре Кронг заметил в просвете между деревьями зубцы гор. Если они дойдут туда, то возможно, сумеют найти пещеру. Надо поторопиться: сгущавшиеся на небе тучи предвещали непогоду.
— Люди…
Трой замер. Он как-то забыл о том, что их могут преследовать. Крик боли и ярости, который испустил Симб, отозвался в сердце Троя. И тут же на него самого навалился страх и сознание собственной беспомощности. Парализующий луч! Такой же, что пригвоздил его к сидению флиттера. Но здесь нет никакого флиттера, где же преследователи?
— Где? — обратился юноша к разведчикам.
— Там. Выше по склону… Идут нам навстречу…
— Они готовят ловушку.
Кронг, как мог, пытался успокоить животных, среди которых начиналась паника. Эксперименты Кайгера и Драгара привили четвероногим землянам ужас перед лучевой техникой людей. Трой недоумевал. Если впереди их ждет ловушка, то откуда преследователям известен их маршрут, место, где они должны выйти из леса? Или барьер из парализующих лучей на всякий случай установлен по всему предгорью?
Он не мог ни стрелять из игольного ружья, ни поднять руку, чтобы вытащить из-за пояса бластер. Они вынуждены покорно ждать здесь приближающегося врага. Трой в отчаянии напряг безвольные мышцы.
Сахиба вскрикнула у него на руках и умолкла. Животные, казалось, успокоились. Юноша знал, что они — каждый в отдельности и все вместе — заняты сейчас решением одной проблемы… Он только не знал, есть ли вообще у нее решение…
Трой сконцентрировал мыслеимпульс и по очереди коснулся мозга всех животных. Симб, Саргон, Шенг, Шеба… Пожалуй, лучше всего подойдет Симб, отважный кот, унаследовавший от диких предков умение подкрасться и нанести мгновенный удар. Если бы придумать, как освободить Симба…
Это был почти фантастический, но единственный шанс. Трой весь сосредоточился, представляя себе Симба, ускользнувшего в сторону от действия луча. Картина вдруг стала резче, животные восприняли его призыв и тоже репродуцировали Симбу.
Струйка пота стекала по щеке юноши. Он постепенно утрачивал надежду на то, что воля способна разорвать путы, сковавшие тело. Наверное, ощущение свободы, которой они упивались эти недолгие дни, опьянило их и вселило безумную надежду.
Силы все явственней оставляли Троя. И тут он понял, что им удалось освободить Симба!
Кронг не мог видеть, лишь догадывался, как метнулась по склону черная тень. Не видел ее и человек, управляющий силовой установкой. Откуда-то сверху донесся крик боли, и Трой вдруг ощутил, что освобожден. Он выхватил оружие и припал на одно колено.
Сверху спускался по склону Рерн с поднятыми руками. Шенг, Саргон и Шеба выскочили из травы и сели рядом с юношей. Огромными прыжками несся к своим товарищам Симб. Они образовали вокруг человека-союзника круг обороны.
— Вам удалось победить парализующий луч! — Рерн подходил, не ускоряя шага. Его глаза буквально впились в Троя.
— А вам удалось найти нас. — Радость победы вытеснило сознание их полного поражения: они оказались неспособны надежно укрыться в Диких Землях.
— Мы нашли вас, — просто согласился Рерн. Он сделал знак рукой, и еще двое стали спускаться с холма. В одном юноша узнал Рогула, другой, в форме Советника, был ему незнаком.
Рерн обернулся к подошедшим:
— Вы убедились сами.
— Ну и что? Нельзя недооценивать опасность! — в голосе Советника слышалось недовольство.
— Опасность — понятие относительное, — похоже, Рерн продолжает давно начатый спор. — От того, что нож переложат из одной руки в другую, он не станет менее острым. Прошу вас, атташе, подумать над этим, прежде чем что-то решать.
Охотник спорил с атташе Совета как равный. И хотя чиновника подобная вольность задевала, здесь, в Диких Землях, он находился на территории Кланов и помнил об этом. Только крепко сжатые губы свидетельствовали о том, как сердит высокопоставленный незнакомец.
— Я остаюсь при своем мнении, охотник!
— Это ваше право, Джентль Хомо, — вступил в разговор Рогул. — Рерн ведь не испрашивает вашего согласия. Мы только просим сообщить о том, что вы видели, это явление заслуживает серьезного изучения. Подумайте сами: стоит ли отбрасывать найденную вещь только из-за того, что она незнакома? Лучше подумать, нельзя ли ее использовать. Так считают в Диких Землях.
— Вы намекаете, что это ваши владения? Я все расскажу Совету, будьте уверены!
Рогул развел руками:
— И это тоже ваше право.
Хмуро взглянув на Троя, окруженного животными, чиновник круто повернулся и побрел к вершине холма. Навстречу ему из-за скалы вышли сопровождающие в форме патрульных, и вскоре вся группа исчезла из вида.
Ветер крепчал, к подножию холма донеслись первые порывы бури.
Рерн, улыбаясь, присел возле Троя.
— Мир?
Юноша молча тряхнул вихрастой головой и побежал к указанному рейнджером убежищу, узкой нише между двумя нависающими скалами. Хотя здесь было довольно тесно, тут же обозначились две группы: у одной стены — Трой с животными, у другой — люди Клана.
— Ему есть о чем поразмыслить по дороге в Тилл, — заметил Рерн.
Рогул кивнул:
— Нам тоже. Какое бы там не приняли решение, мы должны быть готовы.
— Почему вы так поступили? — обратился к ним Кронг, которому стало ясно, что Клан встал на его сторону.
— Я не зря говорил Хабболту: нож, сменивший хозяина, остается ножом. — Рерн помолчал немного и продолжал:
— Он может нанести удар своему прежнему владельцу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21