На самом дне его - наполовину погруженный
в неглубокое пыльное озеро поселок под опавшим пластиковым куполом. При
здешнем тяготении ходить по ровной поверхности было бы нетрудно - даже
легче, чем при максимальной силе тяжести на борту моего корабля. Но я едва
ли не поломал обе ноги несколько раз, карабкаясь по скользким, покрытым
пылью глыбам. В целом же кратер похож на разбитую вдребезги пепельницу,
отдельные кусочки которой затем неумело сложили, образовав беспорядочную
мозаичную картину.
Купол покрывает базу, как опавшая палатка, снаружи осталось только
оборудование по приготовлению пригодного для дыхания воздуха. Воздушный
генератор представляет собой гигантский куб из стали, почерневшей за
семьдесят лет пребывания в атмосфере Марса. Он в самом деле огромен. Я
даже не представляю себе, как удалось доставить такую огромную массу с
Земли на Марс, пользуясь только химическими или ионными ракетами. Как и не
представляю себе, ради чего это нужно было делать. Что было такого на
Марсе, что позарез понадобилось плоскоземцам?
Если и может существовать совершенно никчемный, бесполезный мир, то
вот он, передо мной. Он не так близок к Земле, как Луна. На этой планете
совершенно отсутствуют какие-либо полезные ископаемые или иные
естественные ресурсы. Стоит лишиться здесь скафандра - и жизнь кончена:
либо умрешь от разрыва сосудов, либо пенящаяся двуокись азота разъест
легкие.
Вот, правда, колодцы...
Да, кое-где на Марсе имеются колодцы. Один такой колодец был
обнаружен первой экспедицией на Марс в девяностых годах. Поблизости от
колодца было найдено мумифицированное НЕЧТО. Но разрушилось, как только
соприкоснулось с влагой, в результате чего никому так и не удалось узнать
о нем что-либо определенное, включая также и возраст находки.
Неужели поселенцы рассчитывали найти живых марсиан? Но даже если и
так, то для чего?
Снаружи купола я увидел два двухместных марсохода. У обоих - огромные
шасси и широкие массивные колеса, по-видимому, достаточно широкие, чтобы
при движении не проваливаться на марсианскую пыль. Останавливаясь же,
приходилось быть в высшей степени осторожным. Я в любом случае не намерен
ими пользоваться.
Генератор воздуха, как мне кажется, заработает, если мне удастся
подсоединить его к бортовой силовой установке. Батареи его давно сели, а
топливо в ядерном реакторе к настоящему времени превратилось почти все в
свинец. Вокруг имеются тысячи тонн компонентов пригодного для дыхания
воздуха, связанных в двуокись азота. Генератор воздуха производит
разделение кислорода и азота и еще улавливает даже то совсем
незначительное количество водяного пара, что все-таки имеется в здешней
атмосфере. Из воды генератор может добывать водород, который служит
топливом. Вот только каким образом запитать генератор энергией? Возможно,
на базе имеются силовые кабели.
Я заглянул внутрь купола и увидел всего в нескольких метрах от себя
тело мужчины. Он умер от разрыва сосудов, вызванного вскипанием крови при
резком уменьшении давления. Все говорит о том, что я найду и прореху в
куполе, когда займусь более тщательным осмотром материала, из которого он
изготовлен.
Хотелось бы знать, что же все-таки здесь произошло?

22 апреля 2112 года.
Я уснул, едва только взошло солнце. Период вращения Марса лишь
чуть-чуть дольше, чем сутки по бортовому времени, что очень удобно. Я в
состоянии работать только тогда, когда на небе звезды, а пыли не видно,
иначе я просто сойду с ума. Но я успел позавтракать и позаботиться о
поддержании чистоты и порядка на борту, однако все равно у меня еще
осталось два свободных часа до захода солнца. Неужели я настолько труслив?
Нет, я просто никак не могу заставить себя выйти наружу, когда светло.
Вблизи от солнца небо цвета свежей крови - настолько оно подкрашено
двуокисью азота. Противоположная сторона неба почти черного цвета. Не
просматривается ни одна звезда. Вокруг совершенно ровная пустыня,
оживляемая лишь кратерами и симметричным орнаментом, образованным
полумесяцами барханов, притом столь невысоких, что их можно заметить
только у самой линии горизонта. Вглубь пустыни уходит что-то вроде прямого
лунного хребта, вершины и склоны его настолько подверглись эрозии, что не
остается никаких сомнений: горы эти образовались очень-очень давно. Может
быть, это вздыбившаяся кайма древнего астероидного кратера? Боги, должно
быть, крепко ненавидели Марс, поместив его прямо посредине Пояса
Астероидов. Этот беспорядочно разбросанный, измельченный в пыль грунт
является подлинным символом старения и распада...
...Близок восход солнца. Мне видно, как красная заря буквально
смывает с неба последние звезды.
После захода солнца и прошел внутрь базы через воздушный шлюз,
который не подвергся разрушению. На том месте, где, по всей вероятности,
должна была находиться центральная площадь поселка, валялись десять
распростертых человеческих тел. Еще один мертвец был в скафандре. Смерть
его застала, когда он был на полпути к административному зданию.
Двенадцатый был в нескольких метрах от стенки купола, где я его заметил
еще вчера. Двенадцать погибших, и все они умерли от разрыва сосудов -
взрывной депрессии, если уж соблюдать точность терминологии.
Поверхность кратера, накрытая куполом, только наполовину занята
зданиями.
Вторая половина представляет собой тщательно выровненный пол из
уплотненного песка. Довольно значительная часть сооружений так и осталась
лежать в виде штабелей строительных секций, предназначенных для того,
чтобы служить стенами, потолками и полами, и готовых для монтажа. У меня
сложилось впечатление, что персонал базы ожидал подкрепления с Земли.
В одном из зданий был склад электротехнических материалов. Я отыскал
там кабель для подключения батареи воздушного генератора и сумел
приспособить другой его конец для подключения к своему ядерному реактору.
Контакты искрили вовсю, но генератор заработал. Я наполнил воздухом целую
груду пустых кислородных баллонов, которые я обнаружил рядом со штабелем
стеновых секций.
Я теперь знаю, что случилось с базой плоскоземцев.
Поселок под куполом был уничтожен насильственным образом. В этом нет
ни малейших сомнений. На одном из краев поселка, там, где двуокись азота
устремилась под купол, пыль была в значительной мере сметена потоком газа.
Здесь же я обнаружил и разрыв материала, из которого был изготовлен купол.
Прореха имела ровные края, как будто материал резали ножом. Я в состоянии
залатать ее, если удастся найти набор необходимых для такого ремонта
инструментов. Он обязательно должен быть где-то на территории поселка.
А пока что я добываю кислород и воду. Когда наполнятся все
кислородные баллоны, я смогу опорожнить их в систему жизнеобеспечения. Из
воздуха, произведенного воздушным генератором, корабельная установка
извлечет кислород и пополнит мои запасы. Что касается воды, если мне
удастся таковую здесь раздобыть, то ее придется просто-напросто спускать в
сортир. Мне ведь не удастся таскать ее на борт корабля в кислородных
баллонах.

23 апреля 2112 года.
Раннее утро.
Административное здание является также и хранилищем магнитных лент.
Плоскоземцы вели тщательные записи всего, что делалось на базе,
скрупулезность изложения событий сделала эти записи невообразимо скучными.
Они очень смахивают на корабельный журнал, только еще более подробный и
страдающий пустословием. Позже я, однако, прочитаю их от корки до корки.
Я также нашел некоторое количество материала для починки купола, а
также мгновенно затвердевающий цемент и использовал свои находки для
заделки разрыва. Однако воздух под куполом не удерживался. Мне пришлось
выбраться наружу, и я обнаружил еще два разрыва, они были точно такими же,
как и первый. Я залатал их и пустился в дальнейшие поиски. Нашел еще три.
Когда я заделал и их, солнце уже вот-вот должно было взойти.
В кислородных баллонах появилась вода, но мне приходится нагревать
их, чтобы выкипятить воду и тем самым извлечь ее из баллонов. Это очень
нелегкая работа. Поэтому передо мной встал вопрос: что легче - продолжать
добывать воду таким способом или завершить ремонт купола и проводить
нужный мне электролиз внутри его? Сколько еще здесь разрывов?
Пока что я нашел шесть. Сколько же все-таки убийц было среди
плоскоземцев? Не более трех? Внутри купола я насчитал двенадцать трупов, а
в соответствии с записями, сделанными в журнале, в состав этой второй
марсианской экспедиции входило пятнадцать человек.
Пока что никаких признаков появления "золотых мундиров". Догадайся
они, что я здесь, они непременно уже меня схватили бы. Располагая запасом
воздуха на несколько месяцев в моей системе жизнеобеспечения, я снова
стану свободен, как птица, как только выберусь из этого "мешка"!

24 апреля 2112 года.
Еще два разрыва в куполе - всего, значит, восемь. Они расположены на
расстоянии примерно в шесть метров друг от друга и равномерно распределены
по окружности прозрачного пластика. Впечатление такое, как будто кто-то
бегал вокруг купола и вспарывал его ножом, пока давление внутри не
понизилось настолько, что протыкать купол стало просто невозможно из-за
потери упругости. Я заделал все разрывы, и когда покидал купол, он уже
надувался свежим воздухом.
Я дошел почти до половины поселкового журнала. Пока записей о
встречах с марсианами нет. Я оказался прав: именно ради этого они сюда
прибыли. Единственное, что им удалось - так это найти еще три колодца. Как
и первый, все они были выложены высеченными из горной породы строительными
блоками с примесью очень больших алмазов, блоками достаточно крупными и
очень хорошо пригнанными друг к другу. Возраст их исчислялся десятками,
если не сотнями тысяч лет. На дне двух колодцев была обнаружена грязная
двуокись азота. Два других были сухими. Каждый из них содержал так
называемый "камень посвящения", испещренный загадочными, частично
подвергшимися эрозии, письменами. Судя по предварительному анализу этих
надписей, похоже, что колодцы являлись местами захоронений: труп
покойника-марсианина мгновенно разрушался, едва соприкасался со смесью
воды и двуокиси азота на дне. Такой способ погребения имеет смысл.
Марсиане ведь не знают, что такое огонь.
Меня все еще продолжает интересовать, зачем они сюда явились, эти
люди, жившие на базе. Какая им польза от марсиан? Если им просто так уж
захотелось с кем-то пообщаться, поговорить с кем-нибудь, кто не
принадлежит к роду человеческому, то почему бы для этого не обратиться к
дельфинам или касаткам, обитающим в их собственных океанах? Подвергать
себя таким тяжким испытаниям, таким смертельным опасностям! И ради чего?
Только для того, чтобы угодить из одного "мешка" в другой?!

24 апреля 2112 года.
Странно, но впервые за все время после моей посадки я не спешил
возвращаться на корабль, когда небо озарилось светом. Когда же я наконец
пустился в обратный путь, солнце уже взошло. Оно показалось как раз тогда,
когда я преодолевал гряду, окаймлявшую кратер. Какое-то время я стоял
между двумя острыми обсидиановыми стеклами, торчащими, как клыки, глядя
вниз, на свой корабль.
Вид такой, как будто это вход в Астероид-Пустынь.
Пустынь - такое место, куда помещают женщин после того, как они
забеременели. Этот астероид длинной в шестнадцать километров и диаметром в
восемь километров вращается вокруг продольной оси с такой скоростью, чтобы
на внешней его поверхности образовалась сила тяжести, равная земной. Детям
положено там оставаться, пока им не исполнится год, кроме того, по закону
они еще должны проводить там ежегодно по одному месяцу до наступления
пятнадцатилетнего возраста. Там как раз сейчас находиться моя жена Летти,
дожидаясь, пока пройдет год, и она сможет покинуть этот астероид вместе в
нашей дочуркой Джейнис. Большинство рудоискателей оплачивают право на
отцовство единовременной пухлой суммой, если удастся заработать такие
деньги. Но поскольку сумма эта составляет почти шестьдесят тысяч, то
некоторым приходится выплачивать ее в рассрочку. Я в должной мере
позаботился о Летти и о Джейнис. Денег за монополи, что хранятся в
грузовом отеке моего корабля, вполне достаточно для того, чтобы приобрести
подарки для Летти и вырастить Джейнис, и еще отложить ей на какие-то
путешествия. И даже после этого у меня останутся средства на то, чтобы
завести еще несколько детей. Я бы с удовольствием завел их от Летти, лишь
бы она сама на это согласилась. Мне кажется, она не станет особенно
возражать.
Но каким образом добиться всего этого? Осуществлению моих планов
помешали самым грубейшим образом, и теперь у моего корабля вид такой, как
будто это вход в Пустынь или в Фермерский астероид. В общем, в любой
подземный город. Без топливных баков он превратился в один лишь привод с
системой жизнеобеспечения и небольшим грузовым отсеком из материала,
экранирующего воздействия посторонних магнитных полей. Ко всему этому
необходимо добавить, что только верхняя часть системы жизнеобеспечения
возвышается над морем из пыли, тупорылый стальной купол с массивной
дверью, ничем не напоминающий стреловидные обтекаемые формы земных
кораблей. С кормы свисают еще массивные сопла двигателя, но сейчас они под
толстым слоем песчаной пыли.
1 2 3 4