Кто вы?
- Называйте меня любым именем, которое вам нравится.
- КТО вы? Что вам надо от нас?
Кукольник заколебался.
- В моем мире меня звали Хиндмост [В романе "Мир-Кольцо" - Лучше Всех
Спрятанный], и я был супругом того, кого вы звали Нессом. А сейчас я
никто. Вы нужны мне как экипаж для повторной экспедиции на Кольцо, чтобы
восстановить мой статус.
- Мы не будем служить вам, - сказал Чмии.
- С Нессом все в порядке? - спросил Луис.
- Спасибо за ваш интерес. Несс здоров телом и духом. Шок, который он
перенес на Кольце, был именно тем, что требовалось для восстановления его
здравомыслия. Он сейчас дома, заботится о двух наших детях. Туземцы Кольца
отсекли одну из его голов. Если бы Луис и Тила не сообразили наложить жгут
на шею чужака, Несс умер бы от потери крови.
- Полагаю, вы пересадили ему новую голову?
- Конечно.
- Вы не были бы здесь, не будучи безумцем, - вставил Чмии. - Почему
триллионы кукольников выбрали для управления собой существо с поврежденным
разумом?
- Я не считаю себя безумцем. - Задняя нога кукольника беспокойно
согнулась. (Его лица, если они вообще выражали какие-то чувства, казались
лицами широкогубых идиотов). - И пожалуйста, не будем больше об этом. Я
хорошо послужил своему виду, как четверо Хиндмостов служили до меня, пока
консервативная фракция, обретя силу, сменила нас. Но они не годятся, и я
докажу это. Мы отправимся на Кольцо и найдем сокровище, превосходящее их
понимание.
- Похищение кзина, - буркнул Чмии, - было, пожалуй, ошибкой. - Он
показал свои длинные когти.
Кукольник смотрел на них сквозь стену.
- Вы бы не пошли добровольно. И Луис тоже. У вас было ваше положение
и имя, у Луиса - дроуд. Наш четвертый спутник был пленником. Мои агенты
сообщили, что она освобождена и находится на пути сюда.
Луис горько рассмеялся. Без дроуда весь мир казался ему горьким.
- У вас совершенно нет воображения. Это просто повторение первой
экспедиции. Я, Чмии, кукольник и женщина. Кстати, кто она? Вторая Тила
Браун?
- Нет! Тила Браун испугала Несса - думаю, не без причины. Я вырвал
Халрлоприллалар из пасти ARM. У нас будет проводником житель Кольца. Что
касается характера нашей экспедиции, почему я должен отказываться от
выигрышной стратегии? Вы же вырвались с Кольца.
- Все, кроме Тилы.
- Тила осталась по собственной воле.
- Нам заплатили за наши усилия, - заметил кзин. - Мы привезли домой
космический корабль, способный преодолеть световой год за минуту с
четвертью. Этот корабль дал мне имя и положение; Что вы можете предложить
нам сейчас?
- Многое. Вы можете двигаться, Чмии?
Кзин встал. Казалось, он вполне оправился от воздействия станнера. У
Луиса еще кружилась голова и немели конечности.
- Вы вполне здоровы? Нет ли головокружения, боли или тошноты?
- Откуда такая забота, пожиратель корней? Вы держали меня в автодоке.
Я потерял координацию и голоден - ничего больше.
- Очень хорошо. Чмии, вы получили свою плату. Закрепитель - это
лекарство, которое к двумстам двадцати трем годам сохранило Луиса Ву
молодым и сильным. Мой народ изобрел его аналог для Кзинов. Вы сможете
привезти его формулу Патриарху Кзинов, когда наша миссия закончится.
Чмии, казалось, смутился.
- Я останусь молодым? Эта мерзость уже во мне?
- Да.
- Мы могли бы придумать такую ведь сами, но не захотели.
- Мне вы нужны молодым и сильным. Чмии, в нашей экспедиции нет ничего
опасного! Я собираюсь садиться не на само Кольцо, а только на выступ
космопорта! Вы разделите любые знания, которые мы добудем... так же, как и
вы, Луис. Что же до вашего немедленного вознаграждения...
То, что возникло вдруг на трансферном диске, было дроудом Луиса Ву.
Корпус его был вскрыт и вновь запечатан. Сердце Луиса подскочило.
- Не пользуйтесь им больше, - сказал Чмии, и это прозвучало как
приказ.
- Хорошо. Хиндмост, как давно вы следите за мной?
- Пятнадцать лет назад я обнаружил вас в этом Каньоне. Мои агенты уже
работали на Земле, пытаясь освободить Халрлоприллалар, но добились
немного. Я установил трансферный диск в вашем жилище и ждал подходящего
момента, а сейчас я отправляюсь вербовать нашего проводника. - Кукольник
коснулся ртами каких-то ручек, шагнул вперед и исчез.
- Не пользуйтесь дроудом, - сказал Чмии.
- Что бы вы ни говорили... - Луис повернулся к нему спиной. Он знал,
что однажды потребность в электроде заставит его настолько обезуметь, что
он бросится на кзина. Но, по крайней мере, один плюс у этого есть... Он
буквально вцепился в эту мысль.
Он ничего не мог сделать для Халрлоприллалар.
Ей было уже несколько тысяч лет, когда она присоединилась к Луису,
Негусу и Говорящему с Животными, ищущим способ покинуть Кольцо. Туземцы,
жившие под ее летающим полицейским участком, считали ее живущей в небесах
богиней. Весь экипаж включился в эту игру - с помощью Халрлоприллалар они
изображали богов, - одновременно направляясь к потерпевшему аварию
"Лгуну". Кроме того, они с Луисом стали любовниками.
Местные жители Кольца - все три вида, которые встретились
путешественникам, - были родственны людям, но не совсем люди. Например,
Халрлоприллалар была почти лысой, с вывернутыми наружу губами. Порой
казалось, что эта очень старая женщина не искала ничего, кроме
разнообразия любовных занятий. Луис задумывался, не происходит ли подобное
и с ним. Он видел недостатки Прилл, но... Ненис! У него самого их
предостаточно.
Кроме того, он был в долгу перед Халрлоприллалар. Они нуждались в ее
помощи, и Несс использовал особый способ воздействия на нее. Он приучил ее
к таспу, и Луис позволил ему сделать это.
Вместе с Луисом она вернулась в пространство человека, вместе с ним
вошла в здание Объединенных Наций в Берлине и больше оттуда не вышла. Если
Хиндмост сумеет вырвать ее на свободу и вернет домой, это будет больше,
чем смог бы сделать для нее Луис.
- Думаю, что кукольник лжет, - сказал Чмии. - Мания величия. Почему
кукольники позволяют такому ненадежному разуму управлять ими?
- Они не хотят делать это сами - слишком велик риск. Неудобно
превращаться в мишень, которой делает тебя этот пост. Потому-то кукольники
и выбирают самого яркого из ничтожного числа своих больных манией
величия... Или же взгляните на это с другой стороны: образ действий
Хиндмоста научил остальных кукольников держать головы пониже и не пытаться
получить большую власть - это слишком опасно. Так или иначе, а это
действует.
- Вы думаете, он сказал правду?
- Не знаю. Но зачем ему лгать? Он купил нас.
- Он купил вас, - сказал кзин. - Купил вас электродом. Вам не стыдно?
Луису было стыдно, и он старался не дать стыду искалечить свой мозг,
погрузить его в черное отчаяние. Способа выбраться из этого ящика не было:
его стены, пол и потолок были частью корпуса Дженерал Продактс.
- Если вы еще думаете, как вырваться отсюда, - сказал он кзину, - то
лучше подумайте вот о чем. Вы получили молодость, в этом - он не лгал -
нет никакого смысла. Что произойдет, когда вы помолодеете?
- Огромный аппетит. Большой запас жизненных сил. Стремление сражаться
- так что будьте внимательны, Луис.
С возрастом Чмии стал несколько грузноват. Черные метки вокруг его
глаз почти полностью посерели, кроме того, серость проступала и в других
местах. Крепкие мускулы перекатывались под кожей, когда он двигался, и ни
один благоразумный молодой кзин не рискнул бы сразиться с ним. Однако
самым главным были шрамы. Мех и большая часть кожи были сожжены более чем
на половине тела Чмии во время прошлого посещения Кольца. Сейчас, спустя
двадцать три года мех отрос снова, но покрывал тело пучками и кустиками,
выросшими на тканях шрамов.
- Закрепитель лечит шрамы, - сказал Луис. - Ваш мех снова станет
гладким, а белых пятен не останется.
- Что ж, значит, я стану красавчиком. - Хвост хлестнул воздух. - Я
должен убить этого пожирателя листьев. Шрамы - это те же воспоминания, и
мы никогда не убираем их.
- Как бы вы тогда доказали, что вы Чмии?
Хвост замер, Чмии смотрел на него.
- Меня он купил электродом. - У Луиса имелись возражения против этого
замечания, но здесь могли быть микрофоны, вряд ли кукольник игнорировал
возможность мятежа. - А вас - гаремом, землей, привилегиями и именем,
которое принадлежит Чмии, стареющему герою. Патриарх не поверит вашей
истории, если вы не привезете кзинам закрепитель и обещание Хиндмоста
помогать.
- Помолчите.
Это уже было слишком для Луиса Ву. Он потянулся за дроудом, и в ту же
секунду кзин прыгнул, ухватив черный пластиковый футляр черно-оранжевой
лапой.
- Как вам угодно, - сказал Луис и улегся на спину. Все равно он
слишком мало спал сегодня...
- Как вы стали электродником?
- Я, - начал было Луис, но потом спросил: - Помните нашу последнюю
встречу?
- Да. Несколько человек были приглашены на Кзин. И вы заслужили эту
честь.
- Может, и заслужил. Вы помните, как показывали мне Дом Прошлого
Патриарха?
- Да. Вы пытались убедить меня, что мы сможем улучшить наши
межвидовые отношения. Все, что от нас требовалось, это позволить группе
человеческих репортеров пройти по музею с голокамерами.
Луис улыбнулся, вспоминая.
- Так оно и было.
- А я сомневался.
Дом Прошлого Патриарха был и величествен, и грандиозен: огромное,
вытянутое здание, сделанное из толстых блоков вулканических пород,
сплавленных по краям. По углам его, на четырех высоких башнях, находились
лазерные пушки. Дом был огромен, и Луису с Чмии потребовалось два дня,
чтобы обойти его.
Прошлое Патриарха было изучено довольно далеко вглубь. Луис видел
древние бедренные кости стондата с рукоятками - дубины, использовавшиеся
примитивными кзинами; видел оружие, которое можно было назвать ручными
пушками; чтобы поднять их, потребовалось бы несколько человек. Он видел
панцирь из серебряных пластин толщиной с дверь сейфа и двуручный топор,
которым можно было бы срубить зрелое мамонтово дерево. Он как раз говорил
о том, чтобы позволить журналистам людей совершить экскурсию по дворцу,
когда они наткнулись на Харви Моссбауэра.
Семья Харви Моссбауэра была убита и съедена во время Четвертой войны
между кзинами и людьми. Спустя много лет после заключения перемирия после
продолжительной подготовки Моссбауэр в одиночку сел на Кзин и атаковал. Он
убил четверых кзинов-мужчин и бросил бомбу в гарем Патриарха, прежде чем
охранники сумели его прикончить. Чмии объяснил, что причиной было желание
получить его шкуру неповрежденной.
- Вы называете это неповрежденной?
- Но ведь он сражался. И как сражался! У нас есть записи. Мы знаем,
как чтить храброго и сильного врага, Луис.
Кожу чучела покрывало такое количество шрамов, что с первого взгляда
определить вид было невозможно, однако стояло оно на высоком пьедестале с
металлической табличкой, а вокруг было пустое пространство.
- Хотел бы я, чтобы вы поняли, как здорово было узнать, что Харви
Моссбауэр был человеком, - сказал он сейчас, спустя двадцать лет -
похищенный и лишенный своего дроуда электродник.
- Это хорошее воспоминание, но мы говорили о токовой наркомании, -
напомнил ему Чмии.
- Счастливые люди не становятся токовыми наркоманами. Когда мне
вживили электрод, я чувствовал себя хорошо. В тот день я чувствовал себя
героем. Вы знаете, где была в это время Халрлоприллалар?
- Где же?
- Ею завладело правительство, ARM. Они о многом хотели спросить ее, и
я ничего не мог сделать. А ведь она находилась под моей защитой - это я
привез ее на Землю...
- Хорошо, что женщины кзинов не такие чувствительные. Вы делали все,
о чем она вас просила, а ей хотелось увидеть пространство людей.
- Да, со мной, в качестве провожатого. Однако этого не произошло.
Чмии, мы забрали Счастливый Случай и Халрлоприллалар домой и передали их
коалиции кзинов и людей. Это был последний раз, когда мы видели друг
друга. Мы даже не могли ни с кем поговорить об этом.
- Гиперпривод Квантум II стал Тайной Патриарха.
- У нас он стал Высшей Тайной Объединенных Наций. Сомневаюсь, что об
этом сообщили правительствам других человеческих миров. А мне дали понять,
что лучше бы мне молчать о нем. И, конечно, Кольцо стало частью тайны,
ведь как мы могли попасть туда без Счастливого Случая?
- Что меня удивляет, - продолжал Луис, - так это как Хиндмост
собирается достичь Кольца. Двести световых лет от Земли - а от Каньона еще
больше по три дня на световой год, если он воспользуется этим кораблем.
Как по-вашему, у него есть другой Счастливый Случай, спрятанный в укромном
месте?
- Вы пытаетесь отвлечь меня, - ответил Чмии. - Почему вы вживили себе
электрод? - Он пригнулся, когти его показались из кончиков пальцев.
Возможно, это был рефлекс, не контролируемый сознанием. Возможно.
- Я покинул Кзин и отправился домой, - сказал Луис. - ARM не
позволила мне увидеться с Прилл. Если бы я сумел собрать членов экспедиции
на Кольцо вместе, она стала бы нашим проводником, но - Ненис! - я не мог
даже говорить об этом ни с кем, кроме правительства... и вас. А вас это не
интересовало.
- Как я мог уйти? У меня была земля, имя и будущие дети. Самки кзинов
очень зависимы, им нужна забота и внимание.
- А как они обходятся сейчас?
- Мой старший сын управляет моими владениями. Если меня не будет
слишком долго, он будет драться со мной, чтобы сохранить их для себя.
Если... Луис! Почему вы стали электродником?
- Какой-то шут хлестнул меня таспом!
- Урр?
- Я ходил по музею в Рио, когда кто-то из-за колонны сыграл со мной
эту шутку!
- Но ведь Несс брал тасп на Кольцо, чтобы контролировать экипаж.
1 2 3 4 5 6 7