Она поворачивалась, следуя за каждым
движением Бреннана. Бреннан нашел, что выдерживать этот жутковатый
пристальный взгляд нелегко.
И еще одна мысль. Наверняка, правительство Зоны смогло бы
организовать встречу получше, чем эта...
Отсек, идущий следом, - после всего предшествующего он выглядел
приятно. Это было яйцо, футов шестидесяти длиной и сорока в ширину.
Больший конец, нацеленный в противоположную двигательной секции сторону,
был так густо изъеден пылевыми частицами, что казался исцарапанным песком.
Меньший конец был остроконечным и гладким, почти блестящим. Бреннан кивнул
сам себе. Во время ускорения таранно-черпающее поле должно было защищать
передний конец от микрометеоритов. Во время торможения его перемещение
назад приводило к тому же.
Отверстий на яйце не было.
За выпуклой оболочкой центральной секции началось какое-то движение.
Бреннан напряг зрение, пытаясь увидеть побольше... Но ничего не случилось.
Странный способ строить корабли, подумал он. В центральном отсеке,
должно быть, находится система жизнеобеспечения. Поскольку в нем есть
иллюминатор, а в следующем отсеке нет. А двигатель опасно радиоактивен, в
ином случае зачем было бы так растягивать судно в пространстве. Но это
означает, что кабина жизнеобеспечения расположена таким образом, чтобы
защищать идущий следом отсек от радиации двигателя. В этом отсеке должно
находиться нечто более важное, чем сам пилот, - с точки зрения этого
пилота.
Или так, или же и пилот, и конструктор - глупцы, а то и просто
сумасшедшие.
Сейчас корабль Постороннего не двигался: двигатель его остывал,
секция жизнеобеспечения находилась в нескольких сотнях футов отсюда.
Бреннан ждал.
Должно быть, я - шовинист, - сказал он себе. - Какое я имею право
судить об их душевном здоровье по стандартам Зоны?
Губы его скривились. Наверняка имею. Этот корабль плохо
спроектирован.
Чужак покинул свое судно.
Каждый мускул Бреннана дрожал, пока он рассматривал его. Чужак был
двуногим, отсюда он выглядел вполне человекоподобным. Но вышел он "сквозь"
иллюминатор. Он стоял на фюзеляже своего корабля, неподвижный, выжидающий.
У него были две руки, одна голова, две ноги. Он пользовался
скафандром. У него было оружие - похоже на реактивный пистолет - но что
именно, сказать было невозможно. Но Бреннан не обнаружил ранца. Реактивный
пистолет требует гораздо большей сноровки, чем реактивный ранец. Кто бы им
стал пользоваться в открытом космосе?
Кого он хочет обмануть своим ожиданием?
Ясное дело, Бреннана.
На какое-то дикое мгновение он решил сейчас же запустить двигатель и
смыться отсюда, пока не поздно! Проклиная себя за трусость, Бреннан
направился к люку. Те, кто строил одноместные корабли, строили их
настолько дешево, насколько это было возможно. В его корабле не было
воздушного шлюза, просто дверь и насосы для откачки воздуха. Скафандр
Бреннана был герметичным. Все, что ему предстояло сделать, - это открыть
люк.
Включив магниты ботинок, он выбрался наружу.
Медленно тянулись секунды, пока Бреннан и Посторонний рассматривали
друг друга. Он выглядит вполне гуманоидом, - думал Бреннан. - Двуногий.
Его голова - верхняя часть тела. Но если они гуманоиды и освоили космос
настолько, что могут строить межзвездные корабли, он не может быть таким
глупым, каким кажется его судно. Необходимо узнать, какой груз несет его
корабль. Возможно, он и прав. Возможно, груз более ценен, чем его
собственная жизнь.
Посторонний прыгнул.
Он летел к нему, словно пикирующий сокол. Бреннан не отступил, дрожа
от ужаса и все же поражаясь мастерству чужака. Посторонний не
воспользовался своим реактивным инструментом. Его прыжок был безупречен.
Опуститься он должен был совсем рядом с Бреннаном.
Упругими конечностями Посторонний ударил по корпусу корабля, погасив
инерцию, словно заправский зонник. Он был меньше Бреннана, не более пяти
футов ростом. Бреннан мог смутно видеть его лицо сквозь щиток шлема. Он
отшатнулся, отшагнув подальше назад. Лицо Постороннего было отвратительным
и безобразным. Проклятый шовинизм: от лица Постороннего мог бы забарахлить
и компьютер.
Этот шаг назад не спас его.
Посторонний был слишком близко. Он потянулся к нему, герметические
перчатки его скафандра неожиданно сомкнулись вокруг запястья Бреннана.
Чужак прыгнул.
Бреннан, задыхаясь, попытался вырваться, но было поздно. Хватка
Постороннего напоминала стальную пружину. Кувыркаясь, они летели к
напоминающему глазное яблоко отсеку жизнеобеспечения, и с этим Бреннан
ничего не мог поделать.

- Ник, - сказал интерком.
- Слушаю, - отозвался Ник. Он не выключил аппаратуру.
- Досье, которое вам нужно, озаглавлено "Джек Бреннан".
- Откуда ты знаешь?
- Мы связались с его женщиной. У него она только одна - Шарлотта
Виггз, да еще двое ребятишек. Мы убедили ее, что это крайне важно. В конце
концов она нам сказала, что он отправился обследовать троянские точки
Урана.
- Урана... Это звучит правдоподобно. Каттер, сделайте мне одолжение.
- С удовольствием. Обслуживающий персонал?
- Да. Пусть присмотрит, чтобы "Жужжащая птица" была обеспечена
горючим и продовольствием. И продолжает следить за этим вплоть до
дальнейших распоряжений. Оборудуйте "Птицу" добавочными стартовыми
двигателями. А потом сфокусируйте переговорный лазер на Нью-Йоркском штабе
армии и в таком положении оставьте. Разумеется, вам потребуются три
лазера. Чтобы связь не прерывалась из-за вращения Земли.
- О'кей. Других поручений нет?
- Нет. Просто держите лазер все время наготове.
Ситуация менялась чертовски быстро. Если ему потребуется помощь
Земли, то она потребуется очень скоро. Наиболее надежный способ убедить
плоскостников - отправиться туда самому. Но Первый Председатель никогда не
бывал на Земле. И надеялся, что и на этот раз тоже не придется этого
делать. Но лишь Упрямство Вселенной стремится достигнуть Максимума.
Ник начал бегло пересматривать досье Бреннана. Скверно: у того были
дети.

Первые четкие воспоминания Физпока датировались тем днем, когда он
осознал себя защитником. Он мог бы вызвать туманные образы и того, что
было с ним и до этого. Вспомнить о страданиях и сражениях, об открытии
новых видов пищи, о переживаниях, связанных с сексом и любовью, о
ненависти, о ползучих деревьях в долине Пичока. С полдюжины раз он с
любопытством наблюдал, как женщины рожали детей, которые - он это
чувствовал - были его собственными. Но помнилось все это смутно.
Когда он стал защитником, то начал мыслить ясно и четко. Сперва это
было неприятно. Ему приходилось заставлять себя заниматься этим. Другие
помогали ему и обучали.
Шла война, и он прошел сквозь нее. Поскольку ему пришлось развивать в
себе привычку задавать вопросы, то прошли годы, прежде чем он ознакомился
с историей.
Тремя столетиями ранее в их мире несколько сотен семей старших Пак
совместно восстановили плодородие громадной пустыни. Эрозия и выветривание
не были следами войны, они образовались от воздействия самой пустыни. Но
всю ее покрывали слаборадиоактивные пятна. В мире Пак вообще не
существовало мест, нисколько не затронутых войной.
Поколение назад была осуществлена чрезвычайно важная задача по
восстановлению лесов. После этого союзники тут же раскололись на несколько
меньших союзов, каждый из которых стремился захватить жизненное
пространство для собственных потомков. К настоящему времени большинство
некогда существовавших союзов уже исчезло. Некоторые семьи истребили, а
уцелевшие группы покинули места, выбранные ими когда-то для проживания.
Сейчас род Физпока владел Южным Побережьем.
Война доставляла Физпоку наслаждение. Не из-за сражений. В качестве
производителя ему приходилось принимать участие в битвах, но война
заключалась не столько в схватках, сколько в умении перехитрить
противника. Поначалу они воевали ядерными бомбами. На этой стадии погибли
многие семейства, а часть возрожденной пустыни вновь стала пустыней. Позже
обитатели Южного Побережья открыли поле, не позволяющее ядерному материалу
расщепляться. Другие быстро последовали их примеру. С тех пор война велась
с применением артиллерии, отравляющих газов, бактерий, психологии, пехоты
и даже наемных убийц. Это была война умов. Можно ли нейтрализовать
пропаганду Района Залива Метеоров, живописующую раскол Южного Побережья?
Если у Союза Восточного Моря есть средство против текучего газа Иоты, то
что легче - украсть его или попытаться разработать свое собственное? Если
Круглые Горы нашли способ обезвреживать фильтрующиеся бактерии Зеты-3, то
какова вероятность, что это обернется против нас? Оставаться нам на Южном
Побережье или лучше перебраться к Восточному Морю? Это было забавно.
Чем больше узнавал Физпок, тем сложнее становилась игра. Его
собственный вирус - двойное Кью - мог уничтожить девяносто два процента
производителей, но не причинял вреда их защитникам. И те сражались с
удвоенной яростью, с яростью обреченных, защищая количественно
уменьшившуюся и менее уязвимую группу. Ему нравилось пресекать такие
попытки. У семейства Пак было слишком много производителей по сравнению с
имеющимися запасами пищи. Он принял их предложение о союзе, но перекрыл
дорогу к Восточному Морю.
Тогда, на пределе сил, Союз Восточного Моря построил генератор поля,
которое прекращало реакцию ядерного распада.
Физпок был защитником на протяжении шести лет.
Война закончилась за неделю. Некогда возрожденная пустыня,
примыкающая к Восточному Морю, в результате семидесятилетней схватки в
большей своей части вновь стала голой и бесплодной.
А долину Пичока озарила могучая вспышка.
Дети и производители рода Физпока жили в долине Пичока с незапамятных
времен. Защитник увидел, как горизонт окутался страшным пламенем, и понял,
что все его потомки погибли или стали стерильными, что рода, который он
должен был защищать, больше нет. И все, что ему теперь осталось, - это
перестать есть, пока не наступит смерть.

С тех пор он потерял всякую осторожность. Вплоть до настоящего
времени.
Но даже тогда - тридцать веков назад по биологическому времени - ему
не приходилось испытывать небывалого смущения. Что это за существо,
обряженное в скафандр, попавшее к нему в руки? Лицевой щиток был затемнен
для защиты от солнечного света. Насколько можно было судить по форме
скафандра, существо напоминало производителя. Но "они" не могли создавать
ни космических кораблей, ни скафандров.
Представления Физпока о цели его жизни оставались неизменными на
протяжении более чем двадцати столетий. Сейчас же они резко менялись.
Теперь Физпок начал жалеть, что Пак ничего не знали о других народах,
наделенных разумом. Двуногость, возможно, присуща не только Пак. Как такое
могло случиться? Формы тела самого Физпока были превосходны. Если бы он
мог увидеть этого туземца без скафандра... Если бы он мог обнюхать его!
Это сказало бы ему о многом.

Они опустились рядом с иллюминатором. Прицел Постороннего был
нечеловечески точен. Бреннан даже не пытался сопротивляться, когда чужак,
забравшись вовнутрь, за изогнутую поверхность, уцепился там за что-то и
потащил его за собой. На мгновение нечто прозрачное преградило ему путь и
- уступило.
Неожиданным и быстрым движением Посторонний сбросил свой скафандр,
изготовленный из какого-то гибкого материала. Гибким был и прозрачный
шлем. На сочленениях виднелись поперечные полосы. Избавляясь от скафандра,
чужак продолжал удерживать Бреннана, не ослабляя своей железной хватки. Но
повернулся так, что его можно было рассмотреть.
Бреннан едва не вскрикнул.
Посторонний состоял из одних узлов. Руки - длиннее человеческих, с
локтевым суставом почти там, где ему и положено быть. Плечи, колени, бедра
круглились, словно дыни. И голова - дыня на несуществующей шее. Бреннан не
обнаружил ни лба, ни подбородка. Вместо рта у чужака был плоский черный
клюв, твердый и тусклый. Между глазами и клювом - обесцвеченная
морщинистая кожа. Две продольные щели на клюве - нос. Два вполне
человеческих глаза были защищены нисколько не похожими на человеческие
кожистыми впадинами и намечающимся выступом лба. Ниже клюва голова по
плавной дуге уходила назад. На выпуклом черепе вздымался костяной гребень,
усиливая ощущение обтекаемости.
На нем не было ничего из одежды, кроме сорочки с большими карманами -
одеяния, имеющего вид вполне человеческий. И такого же нелепого, как
туника Федры на чудовище Франкенштейне. Раздутые суставы на пятипалой
руке, крепко вцепившейся в руку Бреннана, напоминали теннисные мячи.
Итак - Посторонний. Не просто чужак. Это дельфин - просто чужак. Но
дельфины не такие ужасные. Посторонний же был кошмарен. Он выглядел как
нечто среднее между человеком... и чем-то еще. Такими всегда бывали
выдуманные человеком чудовища. Грендель. Минотавр. Некогда было даже дано
следующее определение ужаса: сверху - прелестная, соблазнительная женщина,
снизу - чешуйчатое чудовище. К этому следует добавить, что Посторонний
был, скорее всего, бесполым: между его ног виднелись лишь складки похожей
на броню кожи.
Глубоко посаженные глаза, столь же человеческие, как и зрачки
осьминога, пристально уставились в глаза Бреннана.
Неожиданно, Бреннан не успел даже уклониться, Посторонний вцепился в
его прорезиненный скафандр и рванул в сторону.
1 2 3 4 5 6