- Если бы камень вернулся к тебе, чтобы ты сделала? -
словно невзначай спросил варвар.
- Использовала бы его магическую власть! Обладая Звездой
Хораллы, я не испугалась бы выступить против этого мерзавца
Риджелло! Вместе с честными людьми Офира я сумела бы сделать
так, чтобы король, мой супруг, перестал слушать этого
самозванца, и тогда Офир вновь был бы объединен под рукой
одного владыки.
Конан многое видел в своей жизни, но даже его поразила
безрассудная смелость этой изящной хрупкой женщин. Здесь,
среди скал, без гроша в кармане, имея рядом всего двух верных
людей, она мечтала о схватке с негодяями и узурпаторами.
- Моя госпожа... - начал он. Голос варвара чуть дрогнул,
но, овладев собой, он твердо продолжал: - Похоже, я смогу
оказать тебе кое-какую услугу в этом деле.
С этими словами он вытащил из кошеля волшебный перстень
и протянул его Марэле.
- Вот твоя семейная реликвия, госпожа! Мне кажется,
будет правильно, если ты сама распорядишься ею.
Королева была настолько ошеломлена, что язык
отказывался ей повиноваться:
- Это... это... Звезда Хораллы?..
- Я не благородный нобиль, как твои предки, но тебе
сейчас нелегко, и мне хочется помочь смелой женщине.
Королева ошеломленно смотрела на камень, в синеве
которого сверкало холодное пламя.
- Конан, то, что ты сделал, не имеет цены! Чем же мне
тебя отблагодарить?
Пламенным взглядом киммериец просто пожирал женщину, и
глаза его были красноречивее всяких слов. Королева поняла
и, так же не говоря ни слова, легким жестом дала понять,
что ее королевское достоинство не позволяет согласиться на
это предложение. Немного смутившись, Конан сказал:
- Не время сейчас требовать награды. Если ты сумеешь
возвратить трон, я навещу тебя во дворце. Ты сможешь сделать
меня полководцем своей армии?
Королева, не зная, что ответить, взглянула на Гараса.
Тот ухмыльнулся.
- Не прогадаешь, моя госпожа! Чего только не
перепробовал тот парень: командовал отрядом наемников, был
пиратом, предводителем разбойничьей банды и туранским
сотником... Хватит не на одну жизнь! Такого человека надо
еще поискать, - капитан огладил бороду и хмыкнул. - А кто
придумал, как спасти тебя, моя королева? Кто сумел довести
план до конца? Меч и кинжал в его руках творят чудеса, уж
поверь мне! Так что, моя госпожа, ты можешь согласиться;
лучшего военачальника тебе не найти.
- Тогда будем считать вопрос решенным, - кивнула
королева.

5. Погоня

В тронном зале граф Риджелло неподвижно стоял перед
королем - точь-в-точь легавая, ожидающая команд. Морантес в
задумчивости мучительно соображал, как ему поступить. Если
он действительно отошлет этого графа подальше от двора, его
родичи и сторонники того и гляди взбунтуются и встанут на
его защиту. К тому же, пока Риджелло здесь, нет опасности,
что найдется претендент из какой-нибудь далекой королевской
родни, хотя бы этот троюродный братец Амалрус, желающий
предъявить свои права на трон. Люди они невежественные и
не знают жалости, так что исход был бы ясен... Король
поднял лаза на потомка Меканты. Тот выглядел как человек,
готовый к боевому походу; черная кольчуга, меч и кинжал у
пояса, шлем - тоже черного цвета - лежал рядом на столе.
Риджелло забавлялся, наблюдая, как король пытается
принять самостоятельное решение - граф прекрасно знал,
что оно будет таким, какое нужно ему. Он, человек весьма
крутого нрава, просто изображал верность и почтение перед
этим нерешительным и слабым коронованным слюнтяем.
- Мой господин, - прервал он, наконец, затянувшееся
молчание. - Я не сомневаюсь в том, что это похищение
королевы было совершено с ее согласия: окно раскрыто, лекарь
в беспамятстве, связан, во рту кляп. Только дай приказ, мой
король, и я с сотней своих людей брошусь в погоню.
- Но, Риджелло, как можно забраться на башню? - голос
короля дрогнул и сорвался на фальцет. - Стена отвесная,
в ней не меньше сорока локтей высоты!
- Это не так уж важно. Может быть, они спустились на
веревке, хотя веревку и не нашли; может быть еще
каким-нибудь образом. Главное в том, что королева исчезла и
наверняка организует заговор! Я тысячу раз предупреждал
тебя о мятеже, и теперь как раз подходящий случай, чтобы
уничтожить всех этих смутьянов-аристократов. Надо найти
королеву, иначе бунт неизбежен - и весьма скоро!
Морантес в задумчивости грыз ногти, оглядывая роскошный
тронный зал и стражников, подобно истуканам застывших у
дверей, как будто они были в силах принять за него решение.
Но, конечно, они не могли ничем помочь королю, и тот с
тоской вновь обратил взгляд к Риджелло:
- Что же мне делать, как ты думаешь?
- Даже имея самых резвых коней, нужно время от времени
давать им роздых. Поэтому уйти далеко они не могли. У моих
всадников есть запасные лошади, да и в любом месте, будь то
селение или замок, они смогут взять сменных коней. Так что
осталось заручиться твоим приказом, повелитель, и беглецы
будут схвачены.
- Но мы же не знаем, в какую сторону они могли
поехать... - король явно пытался оттянуть решение.
- Это вычислить несложно, - отозвался Риджелло. -
Королева может найти поддержку? Конечно же, на
северо-западе, там, где находятся ее родовые земли, в замке
Теринго!
- А если у королевы вновь оказалась Звезда Хораллы? -
продолжал вяло отбиваться Морантес. - Ты не сумеешь
противостоять колдовской силе этого камня... и вообще
никакой мужчина не сможет победить ее, если с ней будет
перстень с этим сапфиром!
- Мой господин, если бы у королевы был перстень, то ей
не пришлось бы бежать через окно - достаточно приворожить
охрану и выйти из башни, как все обычные люди, через дверь.
Да и потом, прошел уже целый год, как была похищена Звезда
Хораллы, и никто с тех пор не видел камня и ничего не
слышал о нем.
Король, наконец, решился; разумеется, на то, чего желал
Риджелло:
- Ты думаешь так же, как я! И вот тебе мой приказ:
догнать беглецов, схватить и бросить в застенок к палачам!
Покинув тронный зал, Риджелло не отказался от невинного
удовольствия: подошел к зеркалу, чтоб полюбоваться на
мужественного и решительного рыцаря в черных доспехах. Он
улыбался, представляя, как схватит Марэлу, поднимет восстание
и сбросит с трона этого жалкого слюнтяя. Королева очень
популярна - и в городе, и среди крестьян, так что провернуть
дельце будет нетрудно. А если убить Морантеса и жениться на
Марэле, то тогда трон Офира окажется у него в руках.
Марэла, разумеется, будет счастлива, что ее супругом будет
настоящий мужчина, а не этот коронованный извращенец! Если
же она не примет его планов по доброй воле, то ест весьма
убедительные способы принудить ее к этому.
Он натянул на руки кольчужные перчатки, поправил пояс с
оружием и, сбегая по лестнице во внутренний двор, громко
отдал команду:
- Моего коня! В погоню!

6. Замок Теринго

Конан спешился, не доезжая до вершины холма, бросил
поводья Гарасу, а сам двинулся к густым зарослям. Слегка
отодвинув ветви, он, не высовывая головы, внимательно
оглядел противоположный склон холма и расстилавшуюся за
ним равнину.
- Почему он так медлит? - теряя терпение, обратилась
королева к Гарасу. - Нам ведь нужно как можно быстрей
оказаться у границы с Аквилонией!
- Не сомневайся, моя госпожа, Конан - опытный воин. Он
столько раз совершал побеги и участвовал в битвах, что
другому и за целую жизнь столько не выпадет, а ведь лет
этому варвару, пожалуй, раза в два меньше, чем мне. Если кто
и может найти безопасное место, так это наш киммерийский
приятель.
Наконец Конан жестом подозвал их к себе. Поднявшись,
королева и капитан осмотрели местность по другую сторону
гребня: какие-то руины на невысоком холме, а за ними -
блестевшие на солнце воды реки, которая, огибая препятствия,
плавно уходила вдаль.
- Мне незнакомы эти места, - шепотом произнесла
королева.
Конан продолжал, напрягая зрение, вглядываться вперед.
- Аквилонская граница недалеко; я думаю, что она
проходит вот по тем вершинам. Нам надо только миновать луг и
найти переправу на реке, а там офирцам будет уже непросто
гнаться за нами - в Аквилонии не очень-то любят, когда на
их землях появляются вооруженные чужестранцы.
Вернувшись к лошадям, беглецы, не теряя времени,
спустились по склону холма. Ева они очутились на поле, как
сзади раздался мерный стук множества копыт. Киммериец
повернулся назад и замер, прислушиваясь. Впрочем, сомнений не
было: за ними гналась офирская конница.
- Пришпорьте коней! - крикнул Конан, привстав в
стременах. - Погоня настигает!
Кони стремительным галопом помчались по направлению к
руинам замка. До реки, которая была для них спасительным
рубежом, оставалось уже рукой подать, но офирские конники,
мчавшиеся развернутым строем, были быстрее. Обученные воины
знали свое дело - края цепи стали сходиться, отрезая
беглецов от аквилонского рубежа.
- Нергалово племя! - воскликнул Конан. - И где они
успели научиться гирканским приемам?
Было уже ясно, что от всадников, скакавших на свежих
лошадях, им не уйти.
- Давайте к замку! - крикнул варвар. - Там мы сможем
обороняться! А если придется погибнуть, то на Серые Равнины
уйдем не одни - прихватим с собой кое-кого из этих ублюдков!
Поравнявшись с развалинами, Конан и его спутники
соскочили с лошадей и быстро провели их через руины главных
ворот. Все вокруг было завалено камнями из осыпавшихся
стен, однако внутри замка сохранилась хоть и наполовину
разрушенная, главная цитадель. Верхнее ее этажи были снесены,
но оставшийся каменный цилиндр был достаточно высоким,
чтобы противник не пытался одолеть его без штурмовых
лестниц.
- Это нам подойдет! Через развалины они перебраться
смогут, а здесь к нам уже с тыла не зайдешь, - сказал
Конан. - Пусть попробуют схватить нас! Так что давайте
быстрее в башню! - поторопил он своих товарищей.
Двери в башню давным-давно не существовало. Конан,
отпустив лошадей, буквально пропихнул Марэлу в узкий вход
- через него можно было протиснуться только по одному. Все
было сделано вовремя - два первых всадника уже перебрались
через руины замковых стен и скакали к замыкавшему
отступление киммерийцу.
Первый из них, попытавшийся рубануть варвара мечом,
мгновенно остался без руки - хруст разрубаемой плоти
доставил Конану немалое удовлетворение. Не дремал и Гарас:
он, увернувшись от копыт, кинжалом распорол брюхо коню, а
когда солдат попробовал выбраться из-под рухнувшего
животного, Конан отрубил ему ногу. Предсмертный хрип коня и
вопли всадника огласили окрестности.
Неожиданно киммериец и капитан получили небольшую
передышку: следующий преследователь слишком торопился
настигнуть их, и его конь споткнулся на развалинах главных
замковых ворот. Голова всадника пришлась о камень и
раскололась, словно спелый орех, а его лошадь бившаяся в
предсмертных судорогах, не позволяла остальным преодолеть
проход. Это время Конан и Гарас потратили не зря: оружие,
оставшееся от поверженных врагов, несомненно могло им
пригодиться в дальнейшем. Особенно ценным трофеем были два
арбалета, а к ним - колчаны с арбалетными болтами.
- Уходим! - крикну Конан. Пропустив Гараса, он
проскользнул за капитаном в башню. Беглецы приготовились в
обороне, и тут внимание Конана привлекло необычное поведение
королевы, стоявшей в нескольких шагах от него. С
полубессмысленной улыбкой на губах Марэла, казалось, будто
бы впала в непонятный транс.
- С тобой все в порядке, госпожа? - осторожно тронув
ее за локоть, спросить киммериец.
- Ты знаешь, где мы находимся? - вместо ответа
отозвалась королева.
- Еще бы! - усмехнулся Конан. - Мы в двух шагах от
Аквилонии, вот только шансов добраться до нее у нас пока
маловато!
Марэла будто бы не поняла его и указала рукой на
развалины стен:
- Нет, я говорю об этом! Мы в замке Теринго! Там, где
был предательски убит мой предок, граф Аларкар!
Конан несколько удивился странности ее поведения, но
сейчас он не мог терять времени на пустяки: надо было
готовиться к новой схватке. Неожиданно Марэла взяла арбалет
и обратилась к Гарасу:
- У меня не хватает сил подготовить его к стрельбе,
капитан. Ты не мог бы мне помочь?
Когда Гарас выполнил ее просьбу, она взяла оба
взведенных арбалета и, поднявшись по лестнице, лепившейся к
стене башни, нашла узкую бойницу. Дневной свет, проникавший
через отверстие, освещая каменную площадку, где и
остановилась королева.
Офирские солдаты пошли на штурм.

7. Рыцари минувшего

Дважды атака не принесла успеха нападавшим. Вход был
таким узким, что солдаты даже не могли воспользоваться
длинными копьями, тогда как Конан и Гарас, поднявшись на
пару ступенек, перехватывали древки у самых наконечников и
рубили мечами по головам солдат.
1 2 3 4 5