«Какой перевод продуктов!»
А из-за кого?
«Оплошала… С кем не бывает. Нечего было слушать чужие советы!»
Не чужие, а свои.
«Свои – тем более! О дефиците интеллекта забывать не стоит…»
Когда моя зеленоватая, шатающаяся особа выползла обратно к обществу, там царил переполох. Как двое мужчин и одна бесчувственная леди могли его устроить – уму не постижимо? Но факт на лицо. Алеис стоял на коленях подле принцессы и отдавал распоряжения Огалу. Менестрель носился по поляне, хватая всё, попадающееся под руку, и почти не слушая указаний лорда. Ненужное, тут же бросал обратно. За короткое время моего отсутствия, весь лагерь был перевернут с ног на голову. Даже тайная стража не смогла бы устроить такой кавардак, вздумай она провести у нас обыск. Силен менестрель. Его бы таланты, да на службу королевству… Вражескому!
Понаблюдав за бесцельными метаниями певуна, я поковыляла к своей сумке и вытащила из нее стебелек болотника – травки, просто необходимой, когда имеешь дело с обморочными девицами. Растерла в пальцах и сунула Лине под нос. Вдох спустя, принцесса попыталась отвернуть головку, очаровательно сморщив носик. В ответ на удивленный взгляд лорда Олланни, дала понюхать живительного запаха и ему… Нда-а-а. Уникальная, все-таки травка. С непередаваемым ароматом! Даже из сурового лорда, смогла выдавить скупую мужскую слезу и залп прочувствованного чиха.
Смотреть, как проморгавшийся Алеис, носится с очнувшейся принцессой, не было ни малейшего желания. Ноги тряслись, голова кружилась, желудок протестовал… Самочувствие хоть куда!
Завернувшись в плащ, я устроилась на лежанке из листьев. И провалилась в сон, пожелав, напоследок, всем некромантам, принцессам и иже сопровождающим, держаться от меня подальше. Ибо… в теперешнем состоянии, вероятность получить от меня огненным шаром промеж собственных, была более чем велика.
Глава 3
Что-то теплое, шершавое и липкое тыкалось мне в шею. Это что-то еще и сопело, обвевая волосы влажным дыханием. А потом… десяток маленьких, острых иголочек вонзился в мочку уха. Не разобравшись спросонья в происходящем, я поступила как тысячи женщин до меня: взвизгнула и, откатившись в сторону, взвилась на ноги. И только тогда открыла глаза. Почему нельзя было сперва посмотреть, а уже потом вопить? Ну дак… Эффект неожиданности! Тихо-мирно лежащее тело, вдруг, издает пронзительный звук в высокой тональности и совершает невообразимые кульбиты, достойные лучших акробатов Внутренних королевств. Каково, а? Одно знаю: если кто-то намеревался мной пообедать – застолье я ему попортила. Прежде чем приступить к трапезе, этому пакостнику придется сперва с нервной икотой справиться.
Покусившимся на святая святых (мои уши), оказался тщедушный лис бурой окраски. Тощая, узкая мордочка, тонкие лапки и торчащие ребра, едва прикрытые клочками свалявшейся шерсти. Ужас! Наверное, бедному животному уже пару вардов не доводилось сытно поесть. Еще немного и оно умрет от истощения.
«А тут всякие, несознательные личности, пробуют на нем силу своего гласа…»
Я же не знала… И потом, утолять его голод своими ушами, я категорически не согласна. Да, жалко бедное животное… Но уши мне родней и ближе!
«Эгоистка и собственница. Уха, вон, целых два.»
Одним поделиться?
«Э-э-э! Это была шутка!»
Сзади, на плечо, легло что-то теплое и мягкое. Расшатанные последними событиями нервишки, проявили себя в очередном вопле и… неконтролируемом размахивании конечностям.
Надо отдать Алеису должное: летящий в него кулак он успел перехватить. Только вот… мой испуг одним рукоприкладством не ограничивался. Ноги приняли не менее активное участие в творящемся бесчинстве. И одной пятке удалость, таки, достичь цели – угодила лорду под дых! Он согнулся пополам, пытаясь судорожно вдохнуть. Посмотреть со стороны… Беднягу, будто голоса лишили – рот открывается, а звука нет. Наконец лорду удалось цапнуть кусок воздуха и протолкнуть внутрь. Он, со всхлипом, ворвался в легкие. Пока жертва неконтролируемого испуга (моего), приходила в себя, я пыталась определиться с дальнейшими действиями. Что лучше сделать: начать ругаться (лучшая защита – нападение) или извиняться (все-таки приголубила основательно)? Выбрать не успела. Алеис разогнулся и…, полные обиды и непонимания глаза уперлись мне в лицо.
– За что?
– Извини. – Вымученная улыбка, вкупе с попыткой изобразить раскаяние. – Я не услышала, как ты подошел. И перепугалась.
– Ну у тебя и рефлексы!
Это осуждение или восхищение?
«А что больше нравится?»
– Твое счастье, что я обычными приемами реагирую. А если бы магическими?
– Полагаю, было бы не менее чувствительно.– Он потер живот и примиряюще улыбнулся.
– Вряд ли кучка золы способна что-то чувствовать.
Лорд Олланни поежиться. Видимо, представил миновавшую его участь.
Я уселась прямо на землю. Схлынувшее напряжение заставило мышцы затрястись, как в приступе лихорадки.
– Зачем подкрадывался то?
– И в мыслях не было. Просто подошел. Услышал твой крик, подумал: помощь нужна. Вот и допомогался…Что случилось?
Я глянула в сторону, где еще недавно был рыжий разбойник. Признаться, увидеть его не ожидала: бурная сцена в моем исполнении и нечисть распугала бы, что уж про диких животных говорить?
Но нет. Тощее создание сидело на прежнем месте, буравя нас темными глазками-бусинками.
– Вот. – Я указала лорду на гостя.
– Столько шума из-за этого заморыша?
– Он меня за ухо цапнул. – Я потерла горящую огнем мочку. – Можно подумать, ничего вкуснее не нашел? У нас в сумках, еды на дюжину таких проглотов хватит.
– Наверное, у него свои гастрономические пристрастия. Предпочитает все свеженькое.
Никакого сострадания! Меня тут пожевали, понимаешь ли, а он посмеивается.
«Бесчувственный гаденыш.»
У-у-у, я еще припомню ему это…
Лис поднялся, осторожно подошел ко мне и ткнулся мордой в коленку.
– Прошу прощение за беспокойство…
Хорошо, я уже сидела, а то бы еще и копчик отбила.
– Эй, ты чего? – Это уже Алеис. Осматривает настороженным взглядом мою «живописную» физиономию. Могу себе представить открывшееся его взору зрелище: встрепанная со сна ведьма, с квадратными глазами, отвисшей челюстью и ошалелым взглядом. Девиз дня: «С дерева упала, все ветки обломала».
– А-а-а…
– Я не хотел вас испугать. – Рыжий кусака продолжал вбивать гвозди, в гроб моего душевного равновесия. Я взглянула на Алеиса. Тот даже не выглядел удивленным! Или говорящие лисы в Андарре обычное явление, или…
«Он его не слышит.»
Я треснула себя ладонью по лбу. Слегка перестаралась – чуть не подпалила лес, посыпавшимися из глаз искрами.
«Нда, трудно быть тупой как деревяшка.»
Не распознать Хранителя! Какая же из меня ведьма тогда? Пора отказываться от магической деятельности и искать работу, не требующую больших умственных способностей.
«Лучше такую, где мозги вообще не нужны. На случай полной деградации, которая уже не за горами.»
Это еще почему?
«Теперь, когда в кармане книга Диолмара, своими мозгами можно совсем не пользоваться. Зачем? Книжку полистал – и порядок! Выходит, содержимое черепной коробки вскоре совсем усохнет, как бесполезный придаток…»
Ну-у-у. Это еще в перспективе, а пока, не стоит забывать о вежливости. Когда с тобой заговаривают, принято отвечать.
– Здравствуйте. Надеюсь, мы не сильно потревожили покой вашего леса?
– Что вы, что вы! Я только рад этому. В последнее время, вниманием меня не жалуют. Ни травников, ни грибников, ни путников. Совсем тоскливо стало. Сейчас, я даже лесорубов и охотников, как родных привечать готов. Так ведь нет! Ни души вокруг.
– Ну, как же? А этот лис?
– Он совсем недавно приблудился. От циркачей убежал. Пропадет бедолага. Ему мясо надо, а у меня здесь и гусениц то не сыщешь, не то, что мышей и зайцев.
– Что так?
– Чащоба соседняя. Там такое твориться… Мне и то не по себе, а животные – просто разбегаются в панике.
– Странно… Я ничего не чувствую.
– Это здесь, на опушке. Немного вглубь пройти – даже у самых толстокожих, мурашки ползать начинают.
– И в чем причина?
– Люди… Века четыре назад, по вашим, человеческим меркам, несколько наделенных даром, построили что-то в самой глуши. С тех пор и началось. Появились странные существа. Вроде бы живут – двигаются, жрут, даже общаются, только… жизни в них нет! Искры! Того пламени, что трепещет во всем живом. Год от года, этой гадости все прибавлялось, пока остальным житья совсем не стало. Поначалу лес сопротивлялся: хищники неживых уничтожали. Да только хуже оказалось. Те из зверья, кто в схватке погибал, спустя время возвращались – такими же «лишенными жизни». Вот и не осталось никого. Одна мне теперь отрада: деревца да травки. Случается птица залетит…, да и та, скорее торопится оказаться подальше.
В бесплотном голосе зазвучала такая тоска и отчаяние, что, казалось, хранитель сейчас завоет от безысходности. Стараясь утешить, я погладила лиса по голове.
– Хотелось бы помочь, да вряд ли мне это по силам.
– Помочь? В свое время, таких желающих много было. Некоторые даже пытались. Герои всякие с железяками бегали. А толку? Одного, двух нежитиков уничтожат и, либо погибнут, либо одумаются и уберутся подальше… Или, вот, наделенные даром… Тоже здешними местами интересовались. Один, даже до постройки той добрался. Походил, посмотрел. Головой покачал, руками развел и сказал, что не сможет помочь. Дескать, это лучшее решение: «Меньшее из зол.». А что в нем хорошего то?
Вопрос риторический, ответа на него от меня не ждут. Потому ограничилась пожатием плечами.
А хранитель продолжал с горечью жаловаться на жизнь.
– Он пытался объяснить. Говорил, что так лучше для людей. А какое мне до них дело? У меня свои заботы.
Все верно. Каждый смотрит со своей башни. Что одному хорошо, другому – кость поперек глотки. А мне откуда смотреть прикажете? Лес умирает – это плохо. Но…Я человек. А если для блага людей надо пожертвовать одним лесом… Что ж, лучшее решение далеко не всегда бывает хорошим. Эх, если бы еще знать в чем там дело… Остается верить чужим выводам. Наделенный даром (читай: маг) сказал, что так лучше. Наверное, он был не из последних, коли смог добраться до сердца Войятской чащобы. Мне ли, недоучке, сомневаться в его словах? Вот если бы, самой посмотреть довелось…
«Чего?! Совсем голову ушибла?!»
Это были гипотетические рассуждения. Мне проблем итак хватает.
«Ну, слава богам… А то паниковать впору!»
Над поляной повисла тишина. Я предавалась размышлениям на тему: «Относительность добра и зла». Одноименный трактат некоего Равело, помниться был в маминой библиотеке. Жаль, что я так и не удосужилась его прочитать. Не ломала бы сейчас голову.
«Ага. Чужим умом жить проще.»
Но неинтересно. Не ломала бы сейчас, свернула бы тогда. Один итог.
О чем думал Хранитель – осталось тайной. Но сильно сомневаюсь, что его одолевали приятные размышления. А вот Алеис не преминул развеять свои сомнения.
– Рина? Прости за вмешательство, но хотелось бы уточнить: ты сама с собой разговариваешь, что значит – пора принимать меры по обезвреживанию буйно помешанной колдуньи, или…
– Нам оказал честь своим визитом Хранитель этого леса.
– Очень приятно. – Плохо скрытый вздох облегчения сорвался с губ лорда.– И что ему угодно? Просто поболтать?
Разлегшийся было лис, пружиной подскочил на лапы.
– Совсем от радости все позабывал! Там же… Там… Там люди! Много. Вооруженные. Они лес с трех сторон прочесывают.
– Что?!
Теперь уже подскочила я.
– Да! И среди них один, от которого, как от неживого несет. Только сильнее.
– Некромант! Быстро очухался, гаденыш. Надо было ему вазой для верности прибавить… Где они?
– Там…, там… и там.
Лис по очереди ткнул мордой в трех направлениях. Получалось, нас обложили почти со всех сторон, только и оставив открытым путь в глубь леса, а оттуда – в чащобу.
– Алеис, собираемся.
Объяснять ничего не пришлось. Упоминание о некроманте, было лучшим стимулом к поспешности. Лорд кинулся будить принцессу, мимоходом пнув менестреля, спавшего сном младенца. И это наш бдительный страж! А ведь обещал тщательно выполнять свои обязанности. Верь ему после этого. Правильно говорят: «На погоду и менестрелей, лучше не полагаться». Может его, какими карами постращать? Ага! Чем эту двухметровую дубину напугаешь-то?
«Импотенцией и аллергией на спиртное!»
Хорошая идея. Обдумаю на досуге…
На тщательные сборы времени не было. Вещи запихивали в сумки как придется. В итоге, объем поклажи увеличился вдвое, а значит, возникли проблемы с ее размещением. Новые сложности – это дополнительное время на их решение, что, в свою очередь, подогревает и без того накаленную обстановку. Все носятся, орут, ругаются: я на Огала, менестрель на меня, а Алеис – на нас обоих. Но дело, как ни странно, движется. Даже, невзирая на Лину, в недоумении хлопающую своими небесными глазами и рвущуюся помочь. В первый миг после пробуждения, она лучезарно улыбнулась, сладко потянулась и… с радостным криком кинулась мне на шею. Вот те на! Какие нежности… Если бы не Искорка, за чью холку я успела ухватиться, катиться бы нам кубарем по земле.
Дабы приглушить поток бурной радости, пришлось напугать принцессу встречей с некромантом. Помогло. Хотя, если судить по залившей ее бледности, палку я несколько перегнула. Зато на шее виснуть перестала.
Закрепили тюки, взгромоздились на лошадей (на сей раз вместе с Линой, на Искорке ехала я) и замерли в недоумении. Куда ехать? Пока складывались, я успела сообщить команде о положении вещей. И теперь все прибывали в растерянности: с трех сторон погоня, впереди – толпы нежити.
«Богатство выбора, просто кружит голову: быть съеденными или быть убитыми?»
Хранитель прыгнул на еле приметную тропинку.
– Следуйте за мной. Попробую вывести вас. Может, успеете…
Я махнула рукой своим спутникам и тронула поводья.

* * *
Наши чаяния не сбылись. Я поняла это, почувствовав эхо магического заклинания. Оно пришло волной, сразу с трех сторон. Пробежало мурашками по телу, вздыбило волосы и отхлынуло, оставив горьковатый привкус черной магии.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63