Хотя этот вариант весьма неплох. Он осмотрел огромный бальный зал, в котором устроился: все стены до потолка уставлены шкафами и полками с магическими компонентами. Огромные банки с разноцветными порошками, причудливые реторты, коробки с экзотическими растениями и животными. В центре – длинный стол с весами, холодильниками, переплетениями химической посуды и аппаратов неизвестного назначения. В полутьме зала все это впечатляло любого наблюдателя. Почти единственное назначение всего этого барахла именно в этом, впечатлять, потому что для настоящего волшебства Свонгу ничего не нужно, кроме своих рук и головы. Впрочем…
Маг снял с полки банку с золотистым порошком и поставил ее рядом с весами. Положил на чашку листок вощеной бумаги, кинул на нее шпателем горсть порошка, взвесил и отсыпал в колбу со шлифом. Капнул туда кислоты ручным дозатором. Колба осветилась мягким желтым светом. Свонг удовлетворенно полюбовался его отблесками и поставил «лампу» на стол.
В дверь тихо постучали. В зал, поклонившись, вошел ученик Свонга, молодой маг Сорс. Он снял с себя нелепый халат маляра, бумажную пилотку и сказал:
– Дурацкая маскировка, Учитель. Мы тут ведем реставрацию фресок? – Он кивнул на стены зала, расписанные позолотой. – Но ведь когда-то придется работу выполнять.
– Не беспокойся об этом. Когда придется время уходить, я сделаю все, как надо. Но это произойдет не скоро, в этой стране финансирование культуры весьма скудно. Так что мы можем «реставрировать» еще очень долго.
На фоне старого, умудренного опытом Свонга, с его непропорционально длинными руками, Сорс смотрелся совсем мальчишкой – на вид не более тридцати лет, спортивно сложен, подтянут, бодр. Впечатление усиливала спортивная одежда. Впрочем, Свонг мог выглядеть также, но предпочитал тот образ, который у него сложился столетиями. Молодой маг присел на стул около окна и спросил:
– Чем займемся, Учитель?
– Тем, зачем тебя ко мне направили – боевой магией, – ответил Свонг и сделал легкий пасс рукой в сторону потолка. Узкая полоса света подсветила ученика, оставив Учителя в тени.
– Я бы предпочел учиться более высокому искусству. – Сорс проводил восхищенным взглядом магию Свонга.
– Высокая магия требует высокого контроля. Много лет тренировки при скромных результатах. Сейчас таких магов почти не осталось.
– Но вы, Учитель…
– Я – из уходящей эпохи, мой мальчик. Молодых магов сейчас готовят, как камикадзе – штурвал в руки и в бой. Но у тебя есть шансы много достичь… если выживешь, конечно.
– Разве идет война? – удивленно спросил Сорс.
– Орден Крови воюет постоянно. В других мирах – открыто, на Земле с недавних пор – тайно. Тем больше шансов получить нож в спину от врагов… или от друзей. Но хватит философии.
Неожиданно Свонг выхватил камешек керамзита из цветочного горшка и кинул его в ученика. Не долетев до лица противника несколько сантиметров, снаряд разломался на несколько кусочков, которые с большой скоростью разлетелись в стороны. На полке жалобно звякнули банки.
– Реакция хорошая, – похвалил Учитель, – однако зачем защищаться с такой силой? – Он проследил опасливый взгляд ученика на полки и успокоил: – По большей части там чистая химия, ничего опасного. Тем не менее.
– Нападение было неожиданным, – протянул Сорс, – я защищался.
– Ты понял, что в тебя летит легкий камешек?
– Да.
– Это хорошо. Значит дело в…
Свонг не сделал ни единого движения, но вдруг в ученика полетела целая горсть камешков. Ученик опрокинулся вместе со стулом так, что все камешки ударились о сиденье.
– Отлично, – еще раз похвалил Учитель. – Совсем немного магии, а главное – четкая оценка опасности и ты принял хорошее решение. Помни: из тебя готовят не штурмовика, а элиту спецназа. Тебе не придется воевать в строю или окопе, только в таких дуэлях с одним противником… или больше, как повезет. В таких условиях твое главное оружие – голова. Не то, что на ускоренных курсах – собрать побольше энергии и побыстрее от нее избавиться.
– Но пропустив первый удар, я могу не дождаться второго – меня просто убьют. Не проще ли сразу ответить максимально сильно, убив или, по крайней мере, обезвредив противника?
– А если противник не один? – возразил Учитель. – Что ты знаешь об астральной энергии?
– Это основа магии, наши заклинания только придают ей форму.
– Верно, – согласился Свонг, – а подробнее?
– Астральное поле есть почти везде, но в разных точках его напряженность разная. От этого зависит предельная мощность заклинаний, если, конечно у мага нет запаса энергии.
– И это верно. Запасание энергии отложим сразу: искусство чрезвычайно сложное, а артефакты с такой способностью редки. Отсюда следует вывод: общая энергетическая напряженность поединка в некоторой точке конечна. Победит тот, кто способен наносить эффективные удары минимумом энергии.
– Странный вывод, Учитель, – не согласился Сорс.
– Есть и другие возможности, – спокойно продолжил Свонг, – блокировать доступ противника к энергии, или обратить его силу против него самого. Но это, как я уже говорил, сложнее. Так что будем тренировать твои способности контроля… – Он взял со стола пушинку и подкинул ее в воздух. Она, светясь голубым светом, нарисовала в воздухе букву «S», и, остановившись перед лицом ученика, застыла, искрясь голубоватыми искорками. – Я вижу, тут сквозняки… Тем лучше. Держи пушинку в полной неподвижности.
Загорелся небольшой компьютерный экран на столе Свонга и раздался зуммер – кто-то вышел на связь. Маг ответил, и в окошке программы появилось лицо Главы Ордена.
– Вижу, ты, как всегда, устроился с комфортом. – Дракула улыбнулся кончиками губ. – Как идет обучение молодежи?
Свонг повернул камеру на Сорса. Тот напряженно смотрел на пушинку, которая чуть заметно подрагивала.
– Понятно, тонкости контроля, – продолжил Лорд, – через пару десятков лет он им овладеет. Хорошо, когда впереди вечность, но у нас проблемы со временем. Ладно… – он помолчал, поигрывая кинжалом с тонким лезвием. – Мина войдет в строй еще не скоро. У тебя найдутся более-менее устойчивые заклинания личины?
– Если агент будет работать в немагических условиях, это нетрудно, – ответил Свонг, но против магов…
– Это для людей. – Дракула подкинул кинжал, тот перевернулся в воздухе и вонзился в стол по рукоятку. – Мы в них нуждаемся… как обычно. – Лорд еще раз как будто улыбнулся, обнажив один из клыков. – Подготовь все необходимое. И еще. Тебе не показалось, что в последнее время астральное поле стало неустойчивым?
– Так и должно быть, мой Господин. – Свонг пожал плечами. – После взрыва Марго возмущение поля идет с нарастанием. Скоро максимум пройдет и оно успокоится.
– Что-то инерция затянулась… Может, данные из ААТ прояснили бы картину, но как назло, сейчас у нас там нет ни одного агента.
– Думаете, Ааст опять что-то затевает?
– Он как ребенок, постоянно хватается за горячее… – Лорд посмотрел на воткнутый кинжал и его лезвие начало быстро нагреваться, обугливая стол.
– Да, – продолжил Свонг, – но в отличие от ребенка, ожоги его ничему не учат.
– Хорошо, что ты меня понимаешь. – Лезвие полностью расплавилось, и рукоять кинжала с глухим стуком упала на стол. – Многое из того, в чем он копается, представляет общий интерес Сообщества магов, но плохо, что им управляет только любопытство.
– И еще желание управлять пространством, – добавил Свонг.
– Комплекс неполноценности. Может ты его бы научил, наконец, путешествовать по Астралу, чтобы он успокоился? – Дракула поморщился. В мертвенном свете подземелья замка гримаса вышла зловещей. – Тысячи лет иметь одного и того же врага – как это скучно… Ладно. Не замучай ученика, скоро у него практика.
Дракула отключился. Свонг посмотрел на Сорса – пушинка рыскала из стороны в сторону.
– Контроль у тебя слабоват, да. – Учитель покачал головой. – Впрочем, астральное поле в данный момент неустойчиво. Займемся чем-нибудь другим. Какие у тебя познания в снадобьях?
– В прошлом веке я получил бакалавра химии, имел практику, но немагическую.
– Поправимо. Вот тебе руководство. – Свонг передал ученику солидный фолиант. – Изучи разделы смены облика и… переселения душ.
– Переселения душ? – удивленно спросил Сорс.
– Да. Что-то мне подсказывает – скоро пригодится.
Штаб армии
Начальник штаба армии, генерал-полковник Кристенко, собрал небольшое закрытое совещания по итогам работы ААТ. Агентство являлось секретным подразделением армии и финансировалось из непрослеживаемых источников.
– Оптимизм генерала Костикова, обещавшего нам создание собственного производства метаплазмы, не оправдался, – начал он. – Восстановленный завод производит хорошие лекарства, но это совсем не то, что нам нужно.
– Да, кстати, а где он сам? – спросил Ааст.
– Даже после длительной реабилитации, память к нему так и не вернулась. Поэтому куратором ААТ от нашего ведомства назначаю полковника Крабова. – Начальник штаба кивнул в сторону мужчины лет тридцати, в полевой форме. – Не смотрите на молодость, доктор физико-математических наук.
– Это хорошо, – заметил Ааст, – надеюсь, он не будет пытаться сделать метаплазму из человеческой крови. Биохимия не подчиняется приказам.
– Нельзя ли самим наладить поставки крови гигантов? – спросил Крабов.
– У нас нет устойчивых пространственных порталов, – ответил Ааст.
– Их создание есть в планах ААТ, на это выделяются деньги, – заметил Кристенко.
– В долгосрочных планах, – уточнил Ааст. – Хотя некие успехи есть. Мы многое знаем об астральном поле, способны детектировать перемещения и даже сильные заклинания. Ключ ко всему этому – темная энергия.
– Ересь, – прервал его Крабов, – отрицательной энергии не существует.
– Не существует, а накопители темной энергии работают, – возразил Ааст. – И негэнтропийный генератор – реальность.
– Так называемый «генератор отрицательной энтропии» – просто холодильник. Эффективный, не спорю, но не более. Все остальные применения вашей мифической «темной энергии», типа астральных контактов, – сплошь эзотерика, если не сказать хуже. Как доходит до демонстрации, вы постоянно ссылаетесь трудности практического применения вашей плохо воспроизводимой «науки».
– Какого практического применения? – повысил голос обычно спокойный Ааст. – Военного?!
– Стоп! – поднял руку Кристенко. Он строго посмотрел на Крабова. – Прекратите споры. То, что нам демонстрирует Ааст, достаточно эффективно, чтобы его финансировать. Основано оно на магии или науке – мне все равно. – Он повернулся к Аасту. – Но полковник прав в том, что мы не можем поддерживать разработки, не приносящие результаты. Военные результаты, конечно. У нас тут не государственный исследовательский институт, вы знаете. Ваш «энержик» был очень перспективным…
– Я понимаю, – спокойнее ответил ученый, – но мы не можем полагаться на артефакты. Нужно что-то более воспроизводимое и масштабируемое.
– У вас есть такое? – заинтересовано спросил Кристенко.
– Да. «Темная энергия», которая, как считает уважаемый полковник Крабов, не существует – единственный известный на сегодня «рычаг», способный воздействовать на гравитацию и пространство.
– Вы можете это продемонстрировать? – спросил Крабов.
– Да. Изменение метрики пространства на десять в минус десятой-пятнадцатой.
– Ого! – Крабов посмотрел на генерала. – Это приемлемо.
– Хорошо. Что вам для этого нужно? – спросил Кристенко.
– Кое-какие устройства. Но важнее всего место проведения эксперимента.
Мир драконов. Марго и Ли Вонг
Ли Вонг, вождь клана драконов, на лету уцепился когтями за вершину скалы, крыльями погасил скорость и повернул голову вверх, подавая знак. С неба, подсвеченного красными сполохами извержений вулканов, на него спикировал другой дракон – менее крупный и изящный. Правда, не очень ловкий – приземлившись на узкий уступ, это летающее чудо природы чуть не столкнуло Ли Вонга. Вождь подхватил приземлившегося дракона и сказал, показывая крылом на вид под ними:
– Не правда ли, Марго, прекрасное зрелище?
С вершины в самом деле открывалось красивое полотно великого художника – Природы. Сквозь снег, покрывающий долину, пробивалась трава и кустарники; со всех сторон на них медленно надвигалась темно-красная лава. Однако это как будто совсем не беспокоило животных, обитающих здесь. Скоро огонь растопит снега, дав начало жизни, а потом снова ее сожжет. Животные уйдут в другие места, чтобы через некоторое время возвратиться сюда, на удобренную пеплом и золой почву. И начнется новый круговорот жизни на этой планете, которая торопится жить.
Все это давно Ли Вонг объяснил своей спутнице, которая, видно не разделяла его восторгов:
– У вас тут все, что ли живут на острие опасности? – сказала она, когтями вычищая из крыльев прилипший пепел.
– Да. Именно так ощущаешь всю полноту жизни.
– Ну, если «полнота жизни» в том, что все еще жив – тогда да. Все животные постоянно борются за выживание с природой и между собой. Вы, драконы, – тоже. Не будь на этой планете гигантов, вы бы все равно нашли, с кем или чем воевать, потому что иначе жить не можете.
– Разве на твой планете люди ведут себя не так? – возразил Ли Вонг.
Марго пододвинулась поближе к своему спутнику, так, чтобы его крыло накрыло их обоих и ответила:
– Да не, тоже воюют, хоть и не с таким накалом, как у вас. Поэтому, наверное, находят время на то, чтобы любить друг друга. У вас же тут любовь какая-то военно-полевая, в промежутках между битвами.
– Разве тебе недостаточно моей любви? – удивленно спросил Ли Вонг, теснее прижимаясь к Марго.
– Я тебя люблю, да… – Она вздохнула. Как у любого дракона, со вздохом из ее рта вылетело облачко пламени.
1 2 3 4 5