Стаф бежал последним, боясь и оглянуться, и споткнуться, если обернется кто-то из соплеменников.
А впереди их ждало неожиданное препятствие в лице Орно и Ласка с ногой карлика в руках. Только что мимо них пробежал Дорни, что-то мыча непонятно о чем, а потом какой-то незнакомый мокрый мужик с мечом. Растерявшиеся было приятели очень обрадовались, увидев торопящихся к ним земляков.
- А вы куда? - спросил Ласк, делая шаг им навстречу и тут же отлетел в сторону, сбитый первым из удирающих.
Через мгновение на земле копошилась груда перепутавшихся тел и копий. Не успевший притормозить преследователь пробежал по ним, исхитрившись не напороться на острие, и остановился по ту сторону свалки. - А возьмем-ка мы их в плен, - предложил он товарищам. - Нет, надо за Глауса отомстить, - попробовал возразить другой латник. - И за остальных...
- Так их убивали какие-то другие, я же видел. Те были здоровые, с топорами да луками, а это что за банда? Не хочется мне о них меч тупить.
Пожиратели Гусениц перестали пытаться распутаться и внимательно прислушивались к разговору. Потом Стаф приподнял голову, насколько смог, и покрутил ею, осматриваясь. - Пожалуйста, возьмите нас в плен, - попросил он. - Мы ваших не трогали. - Точно не трогали, - поддержал его откуда-то снизу Ласк. - Это вот он хотел, а я ему не дал. - При этих словах степняк ткнул пальцем в лежащего лицом вниз Орно.
- Ладно, - согласился тот, что настаивал на уничтожении врага. - Я рад уже тому, что мы сюда наконец забрались. Бросайте копья, вояки. Но куда делся Эрик?
Оба вспомнили висящего на стене, мокрого скалолаза и расхохотались. А тем временем. Эрик почти догнал Дорни в конце тропы, но степняк так обезумел от страха, что с крутого обрыва просто скатился вниз, чудом не переломав себе конечностей и даже не выронив копья. Вскочив, он помчался по снегу, жалобно хныкая и шатаясь из стороны в сторону. Воин, уверенный, что сзади вот-вот появятся его товарищи, осторожно спустился и, движимый местью за унижение, продолжил погоню.
Постепенно настигая коротконогого степняка, он вдруг с удивлением почувствовал, что задыхается, а тот частил как ни в чем не бывало. Добежав едва ли не до конца перевала, латник наконец остановился и со злостью запустил вслед обидчику кинжалы, которые все еще держал в руке. - Лука нет, - зло сказал он. - Ладно, совру, что убил.
Избавившись таким образом от неминуемого, казалось, возмездия, не вовремя помочившийся Дорни добежал до травы и только здесь опустился на дрожащие колени и немного отдохнул. Стоянка в Монастыре и ежедневная сытная пища не пошли ему впрок, бегать стало тяжело. Кое-как отдышавшись, степняк поднялся и медленно поковылял вниз, чтобы рассказать хоть кому-нибудь о героической гибели мужчин своего племени, а еще лучше - поймать кролика и как следует перекусить.
* * * - Много же вас, - покачал головой Бияш, появляясь как всегда неожиданно.
В подземном зале столпились женщины и дети Пожирателей Гусениц, смертоносец с оседлавшими его восьмилапиками, Элоиз с Лолой и Стэфи, Каса, утешавшая Тэга, и Эль, который придерживал связанного Томаса. Мутант молча стал помогать спускать на воду плоты. - Бияш, а ты сможешь замуровать подземелье? - спросил Эль. - Питти говорил, что сможешь.
- Шаман вообще очень много знает, - усмехнулся мутант. - Ему духи все рассказывают... Да, я сделаю обвал, как только вы отплывете.
- А ты разве не с нами? - удивился веснушчатый охотник. - Подожди, Бияш, так нельзя поступать. Во-первых, женщинам тяжело толкать плоты, им надо хоть немного помочь. Во-вторых, вдруг при обвале обрушатся еще какие-то своды?.. А еще...
- Хватит, - прервал его мутант. - Ты собираешься вернуться, верно? В этом я тебе мешать не стану, уговорил. Сделаю, как ты хочешь, надоедливый степняк. Замуровываться с тобой вместе я не хочу. Вскоре цепочка плотов медленно поползла вверх по течению.
Бияш и правда взялся помогать, поплыв вместе с Элоиз и паучатами самым первым. Эль, которому пришлось удовольствоваться помощью Стэфи, потому что полковник отказался брать в руки шест, прибыл в соседний зал вторым. Не мешкая он отправился к огромной двери, невозмутимо миновав великанов в центре пещеры. - Идем, Элоиз, - поманил он девушку. - Бияш им объяснил, что нас не надо трогать.
- Но они передумают, если вы станете трогать их, - напомнил мутант, по обыкновению скривив губы.
Великаны, действительно, вели себя абсолютно спокойно и даже ни разу не зарычали. Только один из них вдруг протянул руку и потрогал длинные рыжие волосы Элоиз. Степняку это не понравилось.
- Ты вот что, - сказал он девушке, когда они оказались на каменной лестнице. - Ты тут... в мое отсутствие... не очень... С этими лохматыми...
- Какой же ты глупый! - застонала Элоиз. - И вообще, с чего ты взял, что я собираюсь тут остаться? Я только посмотрю, все ли здесь безопасно для паучат. Кеджлис! Ты поднимаешься? «Да, - ответил снизу смертоносец. - Но лучше отпусти детей. Повелитель милостив». Выйдя из пещеры, они остановились и огляделись. Великанов нигде не было видно.
- Я думаю, нужно пойти к ручью и остановиться поближе к подземелью, - решила Элоиз. - Но это сделает Тина, нам не стоит задерживаться, так, Бияш? - Да, так, - ответил мутант. - Если хотите выйти - поторопитесь. «Мамочка! - возмутилась Урма. - А как же мы? Ты нас бросаешь?» - Нет, малыши, Бияш разберет завал, когда смертоносцы уйдут. Ведь так?
- Да, так, - повторил Бияш. - Я узнаю об этом сразу. Если, конечно, они уйдут. А не придут сюда... Спускайтесь, я немного подожду вас внизу.
Эль погладил по головогрудке Глуви, помахал копьем уже отошедшим от входа Стэфи с Лолой, а потом побежал вниз по ступеням, протискиваясь сквозь небольшую, но суетливую толпу поднимающихся женщин.
Он немного надеялся, что Элоиз не успеет покинуть долину великанов. Однако, оказавшись внизу, он уже слышал ее шаги позади себя. Бияш небрежно придерживал ногой последний плот, с которого второпях снимали корзинки с ягодами. - Кстати, мои слуги любят сладкое, - сообщил Тине мутант.
Женщина только теперь поняла, что остается за старшую, и, заламывая руки, попробовала уговорить девушку не уходить, но все было напрасно, и скоро Элоиз с беловолосым спутником скрылись в тоннеле. Подземная река быстро вынесла их обратно в первый зал. Здесь они спихнули в реку оставшиеся плоты и шесты, оставив лишь один для Бияша.
- Вот, вроде бы, и все... - задумался Эль, поглядывая вверх, на все еще свисавшего в потолочное отверстие воина. - Если они и разберут завал, то увидят совсем пустую пещеру... Каракурт! Здесь же на стене план всего подземелья!
- Уже нет, - сказал Бияш. - Те, кого вы зовете карликами, поработали там своими молотами. Теперь все? Ты, наконец, уйдешь?
Степняк, немного обидевшись, пошел вверх по лестнице. Элоиз задержалась, зачем-то всмотревшись в лицо мутанта. Тот спокойно выдержал ее взгляд, даже не потрудившись скривить, как обычно, губы. Он проводил ее почти до самого верха, там почему-то остановился. - Так... - задумался Эль. - Где же нам теперь разыскивать шамана, как ты думаешь? - Можно попробовать... - начала девушка, но конца ее фразы никто не услышал.
Позади них раздался грохот, из широкого проема полетела пыль, посыпалась каменная крошка. Невольно отступив на несколько шагов, они подождали, пока облако осядет, потом ощупали завал.
- Не хуже, чем пчелы, - похвалил степняк. - Даже не сразу догадаешься, что здесь что-то было... Вот только тропинка...
- Будем надеяться, что все будет хорошо, - твердо сказала Элоиз, но губы у нее тут же задрожали.
Эль взял девушку за руку и повел прочь, обшаривая глазами окрестности. Где-то далеко на лугах бесновались латорги - похоже, просто носились по кругу. Может быть, шаман где-то поблизости? Или наоборот, лучше держаться от бешеных всадников подальше... - Так что ты хотела сказать? - Я хотела сказать, что можно попробовать...
Но он опять ее не услышал, потому что под ногами вдруг дрогнула земля, а потом где-то вдали послышался глухой долгий рокот.


Глава 11


Огромное облако пыли возникло на том месте, где только что находились скалы. Питти и Клас сидели далеко от этого места, но зрелище не могло не впечатлить и их. Хрипло прокричал что-то Рокки, почему-то сильно клюнув шамана в щеку, а потом начался каменный дождь. Сперва упали самые тяжелые обломки - от их падений содрогалась земля, - затем те, что помельче, они вышибали из почвы фонтанчики пыли. Шаман как зачарованный смотрел на это зрелище, а оно все приближалось. - До нас ничего не долетит? - спросил Клас, и камни тут же посыпались со всех сторон. Самые большие из этих обломков достигали кулака в размере. Люди скорчились, инстинктивно прикрыв головы руками. За спиной Питти кто-то басом вскрикнул, потом страшный град прекратился так же резко, как и начался. - У меня весь затылок в крови! - простонал Локки. - И еще один по ноге попал! - А нечего быть таким здоровым, - проворчал Таффо. - Нас вот никого не задело.
Пылевое облако все еще продолжало раздуваться, ветер отрывал от него куски сверху и нес куда-то к склонам гор. Опять раздался дробный стук, но теперь это приближались латорги. Испуганные лошади всхрапывали и бешено вращали глазами.
- Каково?! - восхищенно заорал Эмилио. - Я не знаю, сможем ли мы там проехать, но каково?! - Да, очень красиво, - согласился Клас, подбирая особенно большой булыжник, упавший у его ног. - Что же вы сидите? Забирайтесь на коней, нам еще нужно найти место для засады! Охотники из племени Оленей заспешили к огромным животным, подсадили Локки, полезли сами.
- Если все же прорветесь, то помните: найти человека из семьи Пси, который сможет прятать вас, как Лола, можно только в Песчаных Пещерах! - крикнул Питти и помахал рукой.
Таффо что-то неразборчиво ответил, и отряд унесся в сторону рощи совсем рядом с медленно оседающей пылевой тучей.
- Брат Клас, не пора ли и нам подыскать место для засады? - повернулся шаман к степняку. -Куда ты смотришь?
- Там мой брат и Элоиз, - ответил тот, поднимаясь и размахивая руками. - Да, бежим куда-нибудь, они ворвутся, как только осядет пыль.
Они бросились к ближайшим зарослям кустарника, на бегу шаман придерживал попугая, которого на этот раз просто забыл кому-нибудь отдать. Прежде чем повалиться в заросли, Питти бросил взгляд в сторону латоргов. Хвост отряда из двенадцати всадников втягивался в рощу, точно гигантская змея.
Потом все затихло. Не гудели в воздухе гигантские насекомые, в страхе покинув долину; затихло шуршание сползающих камней; забились в самую глубь своих норок кролики. В повисшей зловещей тишине особенно громко раздался шепот подползшего Эля. - А где Олени? - За спинами латоргов. Мы собираемся посмотреть небольшое сражение, ты не возражаешь?
- Нет-нет, - даже испугался Эль. - Конечно, останемся здесь. Там, в пещере, все в порядке, и мы с Элоиз решили... - Ладно уж, - поморщился Питти, - что теперь с вами делать. Смотри!
Пыль еще не успела осесть, а смертоносцы уже бросились в провал. Сперва людям показалось, что их просто тьма: пауки выбегали не только через сам пролом, но и по бокам, ловко карабкаясь по почти отвесным стенам. Однако отряд нападавших оказался не так уж и велик: всего около трех десятков смертоносцев. Ворвавшись в долину, они сейчас же ударили Небесным Гневом, от которого Эль вжался в траву и тихонечко заскулил.
- Элоиз, они смогут нас оттуда почувствовать? - спросил шаман, потирая виски. - Думаю, да. Но сейчас они... в ярости. Они не смотрят по сторонам, их так много, что они едва удерживаются, чтобы не напасть друг на друга. Скоро пауки разойдутся по долине, и тогда... Мы не сможем спрятать Эля, вот чего я боюсь.
- Я тоже не уверен, что смогу оставаться невидимым для них, - поежился Клас. - Я так мало имел дело со смертоносцами... Может, отойдем назад, ближе к перевалу?
- Подожди, кажется, что-то начинается. Смертоносцы вели себя действительно очень странно. Начав было разбегаться, они остановились и снова собрались в кучу, а потом опять медленно раздались в стороны. Все нервно подрагивали лапами, многие начинали крутиться на месте. Восьмилапые не привыкли к такой тесноте, к такому скопищу самцов. Если бы рядом оказалась самка, она бы стала тем сердцем отряда, от которого смертоносцы разошлись бы на достаточное расстояние. И все же они вели себя странно.
- Незнакомы, - пояснила Элоиз. - Многие из них незнакомы между собой. Взрослым самцам нужно время, чтобы научиться взаимодействовать, а эти не знают друг друга, им трудно поворачиваться к прочим спиной. - Но ведь это Армия? - удивился Питти.
- Все равно, пауки не люди, они не могут быстро поладить. Наверное, все летели сюда на шарах, а теперь их собрали вместе и... Мне даже жалко их. Но скоро это пройдет. - Чего ждет Эмилио? - удивился Клас. - Или они не выдержали Небесного Гнева?
Латорги выдержали. Друзьям, лежащим в зарослях, не было слышно клича бывшего помощника командира правого крыла, поэтому кони вылетели из рощи совершенно неожиданно. Вопреки опасениям шамана, Эмилио все-таки не атаковал смертоносцев, а повел отряд за спину паукам, немного отодвинувшимся от пролома в скалах, где все еще бурлило пылевое облако. - Все, - внятно произнесла Элоиз. - Они их разорвут.
Смертоносцы отреагировали не сразу. Питти не верил своим глазам: эти могучие, страшные в бою Восьмилапые создания стояли на месте и будто не видели врагов, за которыми сюда и явились. Но вот оказавшиеся ближе к месту прорыва пять пауков очнулись и бросились наперерез всадникам.
Отказаться от этого предложения битвы было выше сил латоргов. Отряд изменил направление и налетел на смертоносцев. Дико заржали кони, взметнулись вверх мечи и топорики, прыгнули пауки. Короткая свалка подняла осевшую было пыль, в которой и скрылись противники. Питти видел, как из облака вывалился конь, с которого спрыгивали люди. Животное осталось лежать без движения, бойцы снова кинулись в гущу схватки. Шаману показалось, что он узнал Шоггу...
Ничего не стало видно, кроме неровных рядов переминающихся смертоносцев.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36