Она в полиции… вы разве не идете за ней?
- Ясно, иду, - буркнул Кэллахэн.
В отделении его уже ждали. Джоунс, монтер, сопоставив факты, заявился в полицию и выложил чуть видоизмененную версию того, что рассказал ему Питер. К великому облегчению Кэллахэна, в полиции никак не связали этого с происшедшими в поселке кражами. Джоунс заговорил было о замыканиях на линии, но этим никто не заинтересовался. По-видимому, черепашки научились незаметно воровать энергию. И тут вдруг Кэллахэн увидел, что у черепашки, безжизненно лежавшей на столе сержанта, нет пластинки с номером. Он наклонился, чтобы рассмотреть ее получше, и волосы у него стали дыбом: у робота не было отверстий для винтиков, крепящих пластинку!
Этот робот вышел не из его рук…
Пробормотав “спасибо”, Кэллахэн оставил пятидолларовую бумажку для юного героя и поехал домой. Мысли его были в полном смятении.
Аманта встретила его в холле.
- Тринадцатая, да? - поинтересовалась она.
Он покачал головой и рассказал ей, как обстоит дело. Затем они пошли в лабораторию, и Кэллахэн разобрал механизм. Он почти ничем не отличался от тех, которые были сделаны его руками. Аманта глядела на него, широко раскрыв глаза.
- Ты считаешь, они сами сделали это, Кэллахэн? - спросила она.
- Не знаю, что и думать…
- Вот теперь самое время убраться в Нью-Йорк.
- Мы не имеем права. Это слишком серьезно. Я должен сообщить… я должен предупредить людей. Один бог знает, что нас ждет!
Он протянул руку, чтобы зажечь верхний свет и получше рассмотреть черепашку… и упал замертво.
Когда он пришел в себя, над ним, склонившись, стояла Аманта. Лицо ее было белым как мел. По правой руке у него бегали мурашки, пальцы были сильно обожжены.
- Что это, Кэллахэн, милый?
- Что? Шестьсот вольт, судя по всему. - Взглянув наверх, он увидел, что по потолку идет провод, подсоединенный к выключателю от верхнего света.
- Похоже на открытое объявление войны, - произнес Кэллахэн.
Раздались шаги, и в дверях показался Питер.
- Что случилось, мистер Кэллахэн?
- Ничего, споткнулся и упал, вот и все, - проговорил Кэллахэн, поднимаясь с пола.
- А-а… Я хотел вам сказать: я видел еще две свежие норы. Одна на выгоне позади дома, а другая в лесу. Вы ходили за своей машинкой, мистер Кэллахэн?
- Да, - сказал Кэллахэн. Все это было очень интересно. Спасибо, Питер. А теперь беги, ладно? Мне нужно поработать.
Нужно-то ему было совсем другое, и он вовсе не хотел, чтобы Питер увязался следом за ним: мало того, что он будет мешать, мальчику может грозить опасность. А ему еще надо убедить Аманту остаться, это тоже будет нелегко.
- Ладно, просто я подумал, пойду расскажу вам, - ответил Питер и медленно вышел из комнаты.
Кэллахэн посмотрел, как он пересекает лужайку, затем повернулся к Аманте и произнес, словно между прочим:
- Пожалуй, пойду прогуляюсь да заодно взгляну на эти новые ходы.
Но Аманту не так легко было обмануть.
- Пошли, - сказала она.
Кэллахэн принялся было возражать, но увидел, что это бесполезно.
- Ладно, только не отходи от меня ни на шаг.
- Ни на полшага - мы поедем на джипе.
- Зачем, ради всего святого?
- Позади дома Джессики Браун есть заброшенная дорога в лес, там вполне можно проехать. К тому же в лесу сплошные заросли ежевики, я погублю чулки.
Кэллахэн взглянул на часы.
- Уже темнеет, - заметил он, - и вот-вот начнется гроза. Пойду завтра… да и тебе, пожалуй, пора браться за обед.
- Обед готов, стоит на небольшом огне в духовке, - ответила она. - Пошли, пошли, мне самой любопытно, нет ли еще туннелей. Бьюсь об заклад, их фабрика в лесу.
Кэллахэн пожал плечами. Все это походило на сказку о Белоснежке и семерых электронных гномиках… только их теперь было, верно, не семь, а куда больше.
Они покатили по проселочной дороге и свернули в лес по ухабистой, но вполне проходимой для джипа широкой тропе, извивавшейся между деревьями. Проехав немного, Кэллахэн остановил машину: он прикинул в уме, что сейчас они на одной линии со своим домом. Выйдя из машины, они действительно почти сразу увидели холмик свежей земли и рядом ход шириной в четверть метра, а чуть подальше в лес - еще один.
- А это что такое? - вдруг спросила Аманта.
Она указала на что-то темное впереди, и Кэллахэн увидел еще одну кучку земли, вернее, не кучку, а целую кучу, которая вполне могла бы заполнить кузов небольшого грузовика.
Приблизившись, они обнаружили идущий вглубь туннель с неровными краями, метров двух в поперечнике. Кэллахэн заглянул внутрь; ход шел вниз под небольшим углом - он был выкопан на склоне холма - и терялся в темноте. Вокруг в беспорядке лежало около десятка черепашек - некоторые без номеров. Все они были расплющены в лепешку.
- Вот так так! - воскликнул Кэллахэн. - Кто-то нас опередил! Кто, черт по…
- Бедные маленькие лепешечки! - проговорила Аманта.
Кэллахэн огляделся. По лесу шел широкий след - молодая поросль была примята к земле, ветки на деревьях по обеим сторонам сломаны.
- Кто-то проехал здесь на тракторе и разрыл их убежище, произнес Кэллахэн. - Кто бы это мог быть, черт побери?
- Почему ты думаешь, Кэллахэн, что рыли сверху? А мне кажется, что рыли изнутри.
Кэллахэн всмотрелся. Похоже, что Аманта права, землю явно выбрасывали изнутри наружу…
Аманта толкнула его локтем.
- Что бы это ни было, вылезло оно совсем недавно, - сказала она. - Я видела, как распрямилась ветка. Смотри, смотри! - и она указала на таинственный след.
Они подошли ближе. Кэллахэн заметил червяка, который спешил спрятаться в свежевскопанной земле. Ему снова вспомнились слова Аманты о Франкенштейне. Убив своего создателя, чудовище создало другое чудовище, убившее его самого. А что если?..
- Ой, не нравится мне это! - проговорила Аманта.
- А мне, думаешь, нравится?
- Да нет, я не о том. Не нравится мне, куда оно пошло. Этот путь ведет к нашему дому. - Она снова протянула руку. Как ты думаешь, Кэллахэн, если бы все они сцепились в клубок, они оставили бы такой след?
- Вряд ли. И, уж во всяком случае, они вылезали бы из своей норы поодиночке и не стали бы прорывать такой огромный ход. Поезжай домой одна, Аманта, Я пойду по следу, посмотрю, куда он приведет.
- Я с тобой, - заявила Аманта. - Плевать на чулки!
Когда они дошли до выгона между лесом и домом, след пропал, - на вытоптанной земле ничего не было видно. Уже почти стемнело, и заходящее солнце было скрыто тяжелыми грозовыми тучами. Вдруг вдали, возле самого их дома, что-то мелькнуло и юркнуло за угол.
- Ты видел? - воскликнула Аманта. - Значит, они не все убиты.
- Я знаю. Только у двух из уби… из раздавленных черепашек были номера… Но куда делось оно?
- Ой, мое жаркое! Мне надо было подлить в соус вина.
- Теперь это неважно. Куда оно скрылось?
- Спряталось за гараж… сразу же, как заметило нас.
- Я говорю о… об этой штуке, которая раздавила черепашек.
- Может, она сделала это нечаянно?
- Хорошо, если так!
- Ты оставил джип в лесу, а с минуты на минуту начнется гроза.
- К черту джип! Пойдем.
Они пересекли поле и подошли к дому со стороны кухни. Когда они вошли, внутри все было спокойно. Аманта вынула жаркое из духовки и влила в него стакан бургундского.
- Не думаю, чтобы эта махина заходила сюда, - заметила она, ставя жаркое обратно. - Что ей здесь делать? Это не ее дом.
Кэллахэн глядел в открытую дверь.
- Аманта! Иди скорее… ты была права, они на самом деле общаются.
Она подошла к нему и увидела, как четыре черепашки, катившиеся гуськом, вдруг остановились, когда к ним подъехала пятая. Через несколько секунд четыре черепашки двинулись дальше, а пятая исчезла в норе.
- Я не видела, чтобы она делала какие-нибудь знаки - махала или еще что-нибудь, - сказала Аманта.
- Индукция, - пояснил Кэллахэн.
Раздался удар грома.
- Пойди закрой окна, ладно? - попросила Аманта. - А мне надо забрать записную книжку, я оставила ее на крыльце.
- Лучше бы ты не… - начал Кэллахэн, но она уже вышла. Он направился по коридору к гостиной и готов был шагнуть внутрь, но остановился, увидев, что жалюзи спущены, а телевизор включен - комната озарена тусклым голубоватым светом. Он подумал, что к ним, возможно, зашел Питер, чтобы посмотреть передачу, и окликнул его, но никто не отозвался. Стоя на пороге, он обвел комнату глазами - казалось, все в порядке, однако чувство предосторожности подсказывало ему, что надо зажечь свет. Он протянул было руку, но тут заметил в полутьме возле выключателя какой-то предмет и стал внимательно вглядываться, не дотрагиваясь до него.
Прикрепленный к стене куском изоляционной ленты, чернел конец электрического провода, тянувшегося по полу от телевизора. Два оголенных конца провода торчали прямо перед выключателем. Кэллахэн вспомнил, что трансформатор телевизора дает на выходе ток в пятнадцать тысяч вольт, и отпрянул назад. Номер с выключателем был повторен в усовершенствованном варианте.
В холле зазвонил телефон. Он взял трубку. Это была Джессика Браун.
- Вы не видели Питера? - спросила она.
- Нет.
- Если увидите, скажите ему, пожалуйста, чтобы немедленно шел домой. Вот-вот начнется гроза.
Он повесил трубку. Что это Аманта так задержалась сколько нужно времени, чтобы принести блокнот? Он выглянул в парадную дверь - Аманта шла к дому по лужайке, держа в руках несколько писем. Он вспомнил, что утром они забыли вынуть почту. Увидев его в дверях, Аманта радостно улыбнулась и замахала письмом.
- Знаешь, - крикнула она, - мою книгу взяли в… - И вдруг она исчезла, провалилась под землю. На том месте, где она только что стояла, осталась зияющая дыра. Кэллахэн кинулся вперед, но тут что-то тонкое и холодное зацепило его за шею и потащило обратно в дом. На голову его обрушился удар, и он потерял сознание.
Первое чувство, охватившее Кэллахэна, когда он очнулся, была злость, злость на самого себя. Он лежал в маленькой комнатке перед чуланом, из которого шел ход в подполье. Дверь в чулан была открыта, так же как и обе другие двери; одна из них вела в холл, другая - в лабораторию: он видел угол рабочего стола и электрощит над ним. Гром гремел не переставая, в воздухе носился запах подгоревшего жаркого.
Кэллахэн поднялся на ноги и с удивлением обнаружил, что голова у него не болит; восстановив в памяти все, что произошло, он решил, что, видимо, сам ударился головой о косяк входной двери. Штука, которая втащила его в дом, не хотела его ударить. Если он не ошибался в своих предположениях, она бросила его здесь, приняв за мертвого или решив, что у него кончилась энергия в аккумуляторе.
Окончательно придя в себя, он вспомнил об Аманте и кинулся в холл, но, еще не успев добежать до двери, услышал, как она зовет его: - Кэллахэн, Кэллахэн! - В голосе ее звучало страдание.
Он выглянул в дверь, и кровь застыла у него в жилах. Аманта лежала в дальнем конце холла, на полу, лицом вниз, ноги и руки, вывернутые за спину, были закручены куском электрического провода. А между ним и Амантой стояло оно, сделанное черепашками по собственному образу и подобию, но с некоторыми усовершенствованиями.
У него были не две, а четыре “руки”, и ему не грозила голодная смерть: от розетки в стене к нему тянулся провод, намотанный на катушку, прикрепленную к боковой пластине. Катушка не давала проводу запутаться. Но главное, что поразило Кэллахэна, когда он увидел его воочию, - это размер чудовища: оно было не меньше двух метров в длину. Ему сделали еще один телеглаз, направленный назад, и этот телеглаз засек Кэллахэна, как только он появился на пороге. Робот-гигант тут же повернулся и двинулся к нему. Кэллахэн увидел, что он держит перед собой голый конец толстого изолированного кабеля, тянувшегося по всему полу до двери в гостиную, и - в этом не было никакого сомнения - к телевизору с его пятнадцатью тысячами вольт. Одно прикосновение к этому кабелю означало смерть.
Он кинулся обратно в комнату, оттуда была дверь в лабораторию, а из лаборатории - в холл, к Аманте, но, подбежав к лаборатории, он увидел, что чудовище опередило его. Предстояла нелегкая борьба. Возможно, оно обладало не меньшим разумом, чем сам Кэллахэн. Оно снова стало приближаться, но, когда Кэллахэн отпрянул в сторону, чтобы не быть убитым током, оно повернуло обратно, словно знало - и оно действительно знало это, решил Кэллахэн, - что, если Кэллахэн первым доберется до Аманты и освободит ее, оба они убегут через парадную дверь. Выглянув в холл, Кэллахэн увидел, что чудовище снова стоит между ним и Амантой. Вот если бы ему успеть добраться до электрического щитка, он бы выключил рубильник и подача тока прекратилась бы. Он осторожно попятился обратно и побежал в лабораторию, но опоздал. Чудовище было уже там. Это смахивало на шахматный пат: если он кинется на выручку к Аманте, он будет убит, она тоже; взять чудовище измором он не мог, у того был неистощимый запас энергии, а Кэллахэн в конце концов выдохнется; если он убежит, оставив Аманту, она наверняка будет убита.
Он подумал о телефоне, но телефон был позади робота-гиганта и его смертоносного оружия. Кричать тоже не имело смысла: гром гремел не переставая, и крик Кэллахэна не услышали бы, даже если кто-нибудь и проходил бы мимо.
Но почему чудовище до сих пор не умертвило Аманту? Неужели оно понимало, что, если Аманта умрет, ничто не удержит Кэллахэна от попытки к бегству, что его только и останавливает угроза ее смерти?! Это казалось невероятным, но иначе нельзя было объяснить его поведение. Эта штука мыслила так же логично, как он сам.
Аманта ухитрилась перевернуться на спину и сейчас полусидела, следя за каждым движением гиганта. Она была бледна как смерть.
- Выбирайся через черный ход, Кэллахэн! - крикнула она. Поскорей, не то он тебя прикончит.
Неподалеку в землю ударила молния, и шум дождя усилился. Голубоватый свет, лившийся от телевизора, на мгновение померк, и Кэллахэн взмолился в душе, чтобы прекратилась подача тока. Но надежда его тут же погасла: он вспомнил, что теперь все провода идут под землей.
- Лежи спокойно, Аманта, - крикнул он, - я что-нибудь придумаю!
- Думай быстрей, мири ром! Я упала в пещеру, и малыши связали меня, прежде чем я успела сообразить, что к чему.
1 2 3 4 5