Приблизившись, Ясна разглядела, что звуки доносились из полудюжины приземистых островерхих палаток, раскинувших черные крылья у самой воды.
Несколько закутанных, несмотря на жару, в обшитые блестками платки девочек и юных женщин высыпали навстречу пришельцам. Одна из них что-то гортанно спросила у Дэсса, тот вполголоса ответил и кивнул. Дети испустили пронзительный крик и, что-то громко вереща, со всех ног бросились обратно к палаткам. Дэсс белозубо улыбнулся Ясне:
– Теперь нас ждет прием по первому разряду.
– Что ты сказал им?
– Что ты моя жена и что я хочу провести с тобой эту ночь под их кровом.
Ясна опустила голову, чувствуя, как кровь густой волной приливает к ее щекам.
– Ты не довольна? – переспросил Дэсс. Ясна покачала головой:
– Пусть будет так.
А дальше началось невообразимое. Ясну увели в одно отделение палатки, Дэсса в другое, и девушка долго наслаждалась, лежа в низенькой плоской ванне, поверхность воды в которой была сплошь покрыта лепестками неведомых цветов. Потом ее умастили чем-то необычайно душистым, нанесли на грудь и живот ярко-алые кружки и линии, а затем одели в такое же, как у местных женщин, обшитое рядами блесток длинное черное платье без застежек, с кушаком, завязанным спереди. Одна из самых старых женщин провела пальцами вдоль рта Ясны, отчего губы девушки сперва нестерпимо зачесались, а потом стали такими пухлыми и яркими, какими никогда не бывали. Тем же алым, что и тело, ей окрасили кончики пальцев и ногти, волосы обвили лентами, а сверху накинули полупрозрачную шаль с подвесками, затем ее посадили с ногами на низенький стул, не то столик и выкатили в центральную часть палатки. Дэсс уже сидел там – тоже обряженный в какую-то чужепланетную диковинную одежду, смущенный и одновременно торжествующий.
Началось пиршество – причем все ели и пили что хотели, а Дэссу с Ясной подносили только определенные, пряно пахнущие блюда и напитки, так что под конец у девушки голова пошла от них кругом.
Все ее ощущения необъяснимо обострились, грудь дышала быстро и часто, тело под одеждой обрело необычайную чувствительность. Дэсс, сидевший рядом, то и дело поглядывал на Ясну ярко блестящими, с расширенными зрачками глазами.
Заметив это, одна из старух поднялась.
– Хотите ли вы узнать свою судьбу? – на необычно чистом в сравнении с гортанными выкриками сородичей имперском возгласила она.
– Скажи "да", – прошептал Ясне Дэсс, – это только такая традиция. Да, – вслух ответил он старухе.
– Да, – повторила за ним Ясна. Наклонившись вперед, старуха вдруг вырвала у каждого из них по волоску. Дэсс вскрикнул:
– Старая ведьма! С ума ты сошла?!
Не отвечая, старуха поднесла волоски к губам, прикрыла глаза, будто прислушиваясь к чему-то… и вдруг резко бросила в разные стороны. Женщины вокруг тихо загомонили.
Старуха села на место и поклонилась Дэссу:
– Долгое наслаждение в начале, короткое раскаяние в конце. Чем слаще удовольствия, тем горше расплата.
Молодой человек насмешливо улыбнулся:
– Главное, чтобы удовольствия были долгими! Остальное не важно.
Старуха, морща лоб, словно в задумчивости, смотрела на Ясну.
– Долгий век… – пробормотала она. – Короткий сон, болезненное пробуждение. Путь вопреки холоду и звездам.
Дэсс улыбнулся еще язвительней:
– Я же говорю тебе, старая ведьма окончательно выжила из ума.
– Каждый из вас получит то, чего ищет! – торжественно закончила старуха и опустила на лицо свой расшитый блестками платок.
Две женщины поднялись с мест и с поклоном развели в стороны две складки шатра. Там, за плотной черной тканью, было широкое ложе, а у его изголовья слегка устаревший пульт управления. Дэсс пробежался пальцами по сенсорам, и внутри палатки развернулась еще одна – не проницаемая ни для звуков, ни для взглядов как внутрь, так и наружу. Ясна окончательно почувствовала себя в безопасности; но ее сейчас занимало не это. Голова у нее кружилась, сердце стучало в груди все сильней. Ей хотелось сбросить с себя всю одежду и начать по-кошачьи тереться возбужденным пылающим телом о мягкие шелковистые покровы ложа.
Дэсс обеими руками поймал Ясну за узорчатый пояс, причудливо скрученный узел под грудью распустился от одного прикосновения. Черное платье раскрылось под собственной тяжестью, и нанесенные алой краской узоры засияли особенно ярко на фоне белой девичьей кожи…
Ясна пришла в себя поздно – или, вернее, рано, когда комнату осветили голубоватые сполохи будильника. Проснуться в обычной комнате жилого сектора было невероятно – уж не приснились ли ей все события последних суток? Но девушка тут же увидела и черную шаль с блестками, и бежевый сарафан, небрежно брошенный прямо поверх шляпы с лентой, а главное… Нет, ощущения, которые испытывало ее тело, не могли быть обманом.
Окончание ночи Ясна помнила смутно: то, что сделали с нею и Дэссом в шатрах Дарг-Хирван, как называлось племя амазонок, мешало им перестать хоть на миг наслаждаться друг другом. Они добрались еще до жилища Дэсса и разжали объятия только тогда, когда усталость пересилила желание. И вот он лежит рядом с ней, ее Дайтон, ее муж… Хотя языческий чужепланетный обряд не имел на территории Империи никакой юридической силы.
Ясна наклонилась к губам Дэсса и поцеловала их как можно нежней. Он тут же раскрыл руки и заключил Ясну в объятия.
– Милый, нам пора вставать, – млея от его прикосновений, все же нашла в себе силы прошептать она.
Из его груди вырвалось рычание.
– Будь проклята эта работа и тот, кто придумал давать нам только один выходной! Как бы я хотел…
– Я бы тоже, – улыбнулась Ясна, – но у нас еще будет вечер.
– Это уже совсем не то.
– И все же лучше, чем ничего… Лучше, чем раньше, когда мы еще не знали друг друга, – неожиданно серьезно откликнулась она.
Дэсс наконец поднялся – мускулистый, рослый, мужественно-красивый.
– Я люблю тебя, девочка, – поднимая согнутым пальцем ее подбородок, пробормотал он.
– Я тоже люблю тебя. – И добавила со стоном неведомого прежде сладкого страдания: – О Дайтон, как же я тебя люблю!
Через ПТТ и фильтр-шлюз лаборатории они прошли еще вместе, а затем лабиринт переходов отделил их друг от друга. Ясна могла бы пройти теперь путь до своего рабочего места с закрытыми глазами: коридор, дверь, гравилифт, еще коридор, сканер для проверки допуска, крошечная площадка вроде лестничной клетки шанчанского дома – три одинаковых двери в трех стенах. "Кабинет" Ясны располагался посредине; что кроется за другими двумя входами, она не давала себе труд гадать.
Ямна вошла "к себе", как всегда, чуть раньше времени – но Ирра Сийалан была уже там. Впервые Ясна увидела своего инспектора в полной форме со значками чина. "Малиново-красный – это служба безопасности, – вспомнила Ясна. – Медный пояс – внутренние дела, разведка и контрразведка. Охрана особо важных объектов. И я все это время работала под контролем офицера Стражей Kpoви"
Сийалан устремила на свою подопечную острый, жесткий взгляд серых, с чуть заметными синими прожилками глаз.
– Медтехник Ладова, – не садясь отчего-то в кресло, сухим, деловым тоном проговорила она, – мне стало известно, что в свое свободное время вы занимаетесь астротехническими дисциплинами.
Ясна отчего-то похолодела. Никто не говорил ей, что подобное запрещено, но она не могла заставить себя привести этот довод в свою защиту. На самом деле она просто не могла выдавить из себя ни звука.
Сийалан подождала ответа:
– Да или нет?
Ясна молча кивнула.
– Хорошо, – удовлетворенно проговорила инспектор – или субмайор, в соответствии со значками на ее форме. – Жаль, что мне не пришло в голову порекомендовать это вам раньше. Считалось, что вам следует прежде всего придерживаться тренировочной программы. Однако теперь, я вижу, пришло время перевести вас, медтехник, на новый уровень допуска. Что вы знаете о вашем Адресате, моя дорогая, кроме того, что он боевой офицер?
– Ничего, – все еще плохо владея своим голосом, пробормотала Ясна. – Мне никто ничего дополнительно не сообщал о нем.
– Теперь я вам кое-что сообщу. Арвис… – она осеклась, – это прирожденный тактик, настоящий боевой командир. С сегодняшнего дня задачи, которые будут ставиться перед ним при вашем посредстве, станут имитацией реальных тактических задач, которые нужно решать нашему Астрофлоту. Вам понятно?
– Да.
Майор чуть заметно усмехнулась. Возможно, сейчас она бы предпочла ответ строго по уставу?
– Теперь ваша работа становится особенно ответственной, моя дорогая. Это тоже понятно?
– Так точно.
– Вам нет нужды разбираться в том, что вы передаете 27 013, и в том, что он отвечает вам.
– Так точно. Это приказ?
Голос Сийалан зазвучал уже гораздо мягче:
– Я знаю, что восемь лет назад вы изучали основы военного дела. Так что это не приказ и не попытка вас ограничить – просто комментарий. Вам можно будет позже заниматься и тактикой тоже, но когда – я сообщу вам отдельно. Просто позвольте нам в первое время отследить чистоту эксперимента.
– Слушаюсь.
– Но вам строго воспрещается обсуждать с кем бы то ни было, кроме меня, все, что вам станет известно в этой лаборатории, и предписывается немедленно сообщать о любой попытке заговорить с вами на эти темы. Номер стерео соответствующего отдела вам известен.
– Так точно.
– Вот документ, где сказано, что обо всех названных условиях вас предупредили. – Сийалан протянула Ясне стереобраслет. – Пожалуйста, подтвердите его, моя дорогая.
Ясна прижала руку к сканеру браслета.
– Хорошо, милая, – удовлетворенно проговорила субмайор и выключила документ. – А теперь вот ваша сегодняшняя работа. – Она извлекла из футляра цилиндрик информносителя и подала его Ясне. – Можете выходить на связь со своим адресатом.
Ясна кивнула и надела нейроконтроллер.
"Арвис Вы слышите меня?"
"добрый день, Ясна, надеюсь, для вас это тоже соответствует действительности"
Изумление – вот единственное слово, которым можно было описать ее состояние. Так он не забыл их разговора в прошлый раз?
"я сделал что-то не так?"
"Нет. Нет. Вы просто очень удивили меня, Арвис".
"да, я уловил изменения в вашем эмоциональном состоянии"
Ясна была готова вздохнуть с облегчением – все-таки машина в конечном счете всегда остается машиной.
"Нам поручено новое задание, Арвис. Вы готовы к приему загрузочных данных?"
"как обычно," – деловито отозвался он, – "я вижу, наша совместная работа будет развиваться в новом направлении" .
"Да, имитация реальных тактических задач, которые нужно решать нашему Астрофлоту", – повторила Ясна то, что сказала ей Сийалан.
"хорошо, – в его тоне проскользнула нотка удовлетворения, – это подходящее применение для виртуальной копии настоящего боевого офицера"
Ирра Сийалан могла бы и не делать своей подопечной предупреждений насчет недопустимости изучения пособий по тактике. Дайтон Дэсс встретил Ясну после работы, и они вместе отправились в "ФэрЭстарс". Роскошь самого престижного на Фэр'Элун ресторана поразила бы и менее искушен ного человека, чем Ясна, но девушка отчего-то не чувствовала смущения – рядом был Дэсс. После ужина они вернулись домой, на этот раз к Ясне, и только то, что ее жилье находилось совсем рядом с лабора торией, помогло обоим не опоздать на другой день на работу.
Так оно и пошло. Ясна чувствовала, как жизнь ее меняется – да так, что она с трудом могла представить, отчего могла раньше существовать иначе. Время, которое она прежде посвящала учебе, теперь занимал один только Дэсс. Зачастую жить с ним было нелегко – он бывал упрям, забывчив и капризен, не всегда говорил с Ясной о том, что было жизненно важно для нее, предпочитал повеселиться, даже если Ясна точно знала, что и у него, и у нее есть дела поважнее, слишком легко давал в долг, так что сам часто оказывался на мели. Но Ясна не считала это серьезным препятствием для их любви. Напротив, она старалась заранее угадать все его желания и выполнить их, начала вставать еще на галачас раньше, чтобы изобрести для них обоих сытный завтрак и подготовить ИскИнту комнаты новую программу: каждый вечер, возвращаясь домой, они оказывались как бы в новом интерьере. Чувствуя, как Дэссу приходится ломать себя, когда он заговаривал с ней о деньгах, она попросту сделала для него открытым свой ид-счет и втайне улыбалась, видя, как это ему приятно. Каждый выходной Ясна старалась сделать Дэссу маленький подарок – жаль только, его отдел перешел на какой-то новый, сложный график и их рабочие смены взаимно сдвинулись почти на три галачаса. Но Дэсс проводил с Ясной все свободные дни, которые у них совпадали, а приходя с работы, был неизменно нежен и ласков. И даже тот весьма тревожный по шанчанским меркам факт, что они до сих пор не зарегистрировали свой брак, не пугал Ясну – они теперь жили в сердце Империи, на Фэр'Элун, а Дэсс недаром говорил, что нужно избавляться от стереотипов прошлого.
Только одно всерьез беспокоило Ясну – что с изменением ее жизни она перестала, как прежде, целиком и полностью отдаваться работе. Дэсс мог сколько угодно подшучивать над этим и твердить, что "жестянки", как он именовал Интеллекты, практически не переносят смену операторов, так что увольнение и разжалование не грозят медтехнику Ладовой, даже если она не будет лезть вон из кожи, – но Ясна просто не могла не переживать по этому поводу. Тем более что задания, которые они разбирали с Арвисом, терестали напоминать простые тренировочные. В первых она еще угадывала "контрольные работы", хрестоматийные примеры типа "атаки Эвинда" из пособия десятилетней давности; а дальше начались более серьезные расчеты. Арвису предлагалось определять синхронность и последовательность действий как "командиру" ударного линкора или даже тяжелого крейсера в условиях крупных военных операций, и Ясна могла только догадываться, где и как будут использованы плоды его ежедневной работы. Несколько раз она сталкивалась на "площадке" перед своей дверью с офицерами в щеголеватой темно-синей форме Астрофлота, притом офицерами весьма высокого ранга, и знала, что в соседнем помещении – за той дверью, что справа, – они ведут своего рода блиц-совещания:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46