Огнемет брата Карлина выбросил мощную струю пламени, чтобы пробить проход. В ответ запылали огнеметы сестер. Вокруг отделения Танкреда стало светло от огненных вспышек, словно Серые Рыцари сражались с боевыми сестрами в преисподней.
Десантники Аларика продвигались вперед вслед за командиром. Алебарда брата Клостуса столкнулась с энергетическим мечом старшей сестры, не перестававшей даже во время сражения выкрикивать девизы Имперского Кредо.
Резким ударом сверху вниз она рассекла грудь Клостуса, а второй рукой обрушила мощный удар в его лицо, опрокинув на спину в разлетающийся пепел.
Аларик не мог останавливаться. Он должен был двигаться вперед.
Стрельба грохотала со всех сторон. В бой включились воины отделения Генхайна, и тотчас раздались залпы тяжелой псипушки. Воины оставили брата Лахиса с исковерканной ногой где-то позади, и он, отыскав укрытие, поддерживал своих товарищей яростным огнем болтера.
Сразу после отделения Генхайна к линии обороны подбежали воины Санторо. Они спрыгнули в окопы на пересечении двух траншей. Этот участок должен был простреливаться сестрами из тяжелых орудий, но в кромешной тьме оказалось невозможно прицелиться. Аларик видел лишь цепочки болтерных снарядов, словно праздничным фейерверком освещавшие схватки на коротких дистанциях. Сам он все еще оставался на открытом пространстве и был очень уязвим. Аларик побежал по следу, прожженному огнеметом воинов Танкреда, и увидел правосудора, стоявшего чуть ли не по колено в горящем прометии. Огнеметы сестер изрыгали струи пламени через край окопа.
Руна Клостуса исчезла с дисплея на краю сетчатки Аларика: космодесантник или погиб, или был слишком далеко, чтобы маячок его доспехов мог пробиться сквозь помехи. В любом случае он был уже потерян.
Аларик заметил воина из отделения Санторо — скорее всего, брата Джаэкноса. Он стоял на коленях, а покрытые вмятинами доспехи дымились от множества болтерных пробоин. Он все еще вел огонь из болтера, но алебарда Немезиды лежала рядом с ним на земле. Аларик успел заметить, что рука, в которой Джаэкнос обычно держал освященное оружие, превратилась в кровавые лохмотья. В следующее мгновение вокруг десантника взметнулся пепел, поднятый стрельбой разъяренных сестер.
— Вперед, рыцари! — закричал Аларик. — Вперед!
Внезапно по наплечнику ударил болтерный снаряд, и все плечо загорелось от боли. Танкред, выделявшийся черным силуэтом на фоне пламени, прорвался сквозь путаницу колючей проволоки и, выкрикивая боевые молитвы, спрыгнул в окоп. Аларик стряхнул пелену боли и тоже рванулся к траншее. Сестра, встретившая его сразу за колючей проволокой, увернулась от его оружия и сумела прикладом болтера нанести удар по лицу.
Аларик схватил ее за ворот силовых доспехов, поднял над землей и швырнул в жидкий огонь, горящий под ногами. Сестра упала на колени, и пламя охватило ее с ног до головы. Она попыталась выстрелить, но Аларик ударом алебарды снес ей голову.
Менее закаленный человек мог бы сломаться. Но только не Серый Рыцарь. Если Аларик, убивая благочестивых сестер, поддастся отчаянию, Гаргатулот вновь будет торжествовать победу.
Капитан прорвался сквозь колючую проволоку и нырнул в окоп. На дне траншеи лежали тела убитых — простреленные болтерными снарядами или заколотые оружием Немезиды. Танкред все еще сражался, и меч Мандулиса, несмотря на вихри пепла и пыли, сверкал осколком зеркала. В стробоскопических огнях стрельбы Аларик увидел, как брат Локат вонзил лезвие алебарды в грудь одной из старших сестер.
Окопы давали космодесантникам шанс на спасение, укрывая от обстрела сестер, находившихся в тылу. Превосходные доспехи и навыки рукопашного боя создавали дополнительное преимущество.
— На север! — крикнул Аларик. — Как можно скорее на север!
Впереди раздалась стрельба из тяжелых болтеров. Санторо выкрикнул приказ своим воинам: укрыться в нишах и землянках. Танкред в усиленных доспехах терминатора выступил вперед, принимая огонь на себя. Даже усиленное зрение космодесантника не помогало Аларику разглядеть, что происходит впереди. На слух он мог только различить свист снарядов, их удары по стенам траншеи и грохот тяжелого болтера. Еще трещали керамитовые доспехи, свистел в воздухе меч Мандулиса, да где-то шипела струя вылетающего из огнемета прометия.
Внезапно в этом шуме появился новый звук. В воздухе взревели двигатели, пронеслись над их головами по широкой дуге и опустились среди воинов Аларика и Генхайна, в тылу группы Серых Рыцарей.
Едва Аларик это услышал, как тут же узнал вой прыжковых ранцев. Он понял, что не успеет разглядеть противника за низкой завесой пепла, как серафимы нанесут удар сзади. Их сдвоенные болт-пистолеты наполнят узкую траншею морем шрапнели. И еще он знал, что элитное подразделение сестер состояло из самых сильных воинов, бесстрашных и искусных в ближнем бою. Серым Рыцарям, для того чтобы выжить, придется убить этих храбрых и верных слуг Императора.
Старшая сестра серафимов ринулась ему навстречу с энергетическим мечом в руке. Аларик успел отвести клинок, но сестра налетела на него, и он ощутил горячее дыхание, вылетавшее сквозь стиснутые зубы. Сила удара возросла благодаря инерции прыжкового ранца, и Аларик, покачнувшись, упал на спину. Он сумел перехватить клинок сестры той рукой, в которой была алебарда, но сестра коленом прижала его руку с болтером и с размаху опустила локоть на челюсть Аларика. От сильного удара у него закружилась голова. Аларик изо всех сил рванулся — пока сестре не пришел на помощь еще кто-нибудь из серафимов и не изрешетил капитана болтерным огнем.
— От проклятий павших… — не переставала бормотать сестра, нанося удар за ударом.
— …огради нас, Император, — выдохнул Аларик.
При звуках Боевого Гимна Империума старшая сестра на долю секунды замерла. Этого мгновения Аларику хватило, чтобы выдернуть руку и мощным ударом отбросить сестру к противоположной стенке окопа. Он ощутил, как хрустнула ее челюсть; если бы не сломалась челюсть, возможно, треснула бы шея.
Подбежавший Дворн ударил сестру по руке, но болт-пистолет выпустил очередь снарядов в нагрудник Серого Рыцаря. Доспехи отразили удар, рассыпав вокруг снопы искр, а Дворн отшатнулся. Руки брата Ликкоса были заняты псипушкой. Он попытался ногой сбить серафима на землю, но сестра проворно отпрянула. Выстрел Дворна только выбил из стены траншеи фонтан светящейся земли. Остальные сестры вслепую стреляли по окопу сверху, и их снаряды налетали со всех сторон. Отделение Генхайна было занято сражением с другими серафимами, а с севера доносились оглушительные разрывы: там Танкред и Санторо столкнулись с тяжелыми болтерами отделения Возмездия и экипажами врытых в землю танков.
Воздух пропитался кровью, дымом и запахом пота. Пепел носился повсюду, темноту прорезали лишь вспышки снарядов и взрывов. Казалось, все вокруг было захвачено адским ураганом.
Старшая сестра с разбитыми в кровь губами поднялась на ноги.
— От нашествия демонов! — вскричал Аларик сквозь грохот сражения, не опуская нацеленного на сестру болтера. — Огради нас, Император!
За спиной Аларика послышался шум схватки, и он увидел, как через колючую проволоку на Серых Рыцарей прорывается еще одна из сестер. Вьен попытался ее оттолкнуть, но она оказалась проворнее. Отбив его алебарду согнутой рукой, она столкнула его почти на Аларика. Аларик снова повернулся к цели, но внезапно увидел перед собой дуло инферно-пистолета.
— От проклятия мутации… — медленно произнес он.
Аларик заметил, что доспехи старшей сестры отделаны золотыми символами Экклезиархии. На рукавах вышиты слова молитвы на высоком готике, а на щеке видна татуировка розы. Еще он рассмотрел на морщинистом лице несколько тонких шрамов, видимо оставленных медиками после операции реконструкции.
— Серый Рыцарь, — сказала канонесса. — Покажи свою книгу.
Аларик позволил себе опустить болтер, открыл маленькое отделение в нагруднике и достал небольшой томик «Истребления демонов».
— Прочти из нее, — велела сестра.
Аларик открыл изрядно потрепанную страницу.
— Природа демона такова, что благочестивый человек не всегда может ее определить, но, определив, должен с ним бороться, — торопливо прочел капитан, ощущая вокруг дыхание смерти, слыша стрельбу штурм-болтеров Серых Рыцарей, лязг клинков по керамиту и взрывы. — А потому Врага должно узнавать не по рассуждениям, а по аллегориям и притчам…
— Сестры! — воскликнула канонесса, и Аларик понял, что она обращается к своим товарищам по воксу. Вероятно, где-то в тылу у сестер имелась вокс-трансляционная станция, которая помогала поддерживать связь. — Прекратить огонь! Всем немедленно прекратить огонь!
— Серые Рыцари, прекратить огонь! — откликнулся Аларик. Впереди, где находилось отделение Танкреда, в траншее прогремел еще один взрыв. — Танкред! Немедленно прекрати стрельбу! Все подтягивайтесь ко мне!
Аларик огляделся. Серафимы стояли позади него, нацелив на рыцарей болт-пистолеты. Еще несколько сестер поднялись на край окопа и тоже прицелились в Аларика. Серые Рыцари постепенно окружили его; они тоже держали наготове штурмболтеры и оружие Немезиды. Аларик заметил, что из нескольких пробоин в доспехах Ликкоса течет кровь, а нагрудник Дворна покоробился и дымится. Воины Генхайна пострадали меньше, но все же были покрыты ранами и царапинами от пуль. На земле лежали несколько раненых или убитых сестер; земля на дне траншеи пропиталась кровью.
Одна из боевых сестер помогла канонессе подняться на ноги. Ее лицо побелело от потрясения, но в глазах уже не было ненависти.
— Правосудор? — спросила канонесса.
— Брат-капитан, — отозвался Аларик. — Исполняющий обязанности.
— Боюсь, в этой сумятице произошла ужасная ошибка.
Канонесса опустила взгляд на тела лежащих сестер. Как хорошо она ни владела бы своими чувствами, полностью скрыть горечь потери не удалось.
— Здесь не было ошибки, — возразил Аларик. — Причина всех возмущений на Шлейфе находится здесь, на Вулканис Ульторе. И чтобы ее скрыть, Враг использовал имперские войска. Этот Враг рассчитывал, что никто из защитников не слышал о Серых Рыцарях, но, как я полагаю, он ошибся.
— Мой Орден служил при инквизиторе Карамазове в районе Потока Тигуриана. Серые Рыцари тоже были там, хотя мне и не довелось сражаться рядом с ними. Вам повезло, что я вас узнала. — Канонесса опустила инферно-пистолет. — Канонесса Людмилла Кармина, Орден Кровавой Розы.
— Брат-капитан Аларик. Ваши сестры защищают озеро Рапакс?
— Вряд ли оно стоит того, чтобы его защищать. Мы занимаем позиции на фланге обороны, а на озере стоит только химический перерабатывающий завод.
— Больше на озере ничего нет?
— Нет, только завод.
— А вы были внутри?
Людмилла покачала головой.
— Валинов предупредил нас, что внутри находятся опасные химические вещества.
Аларик остолбенел.
— Инквизитор Валинов?
— Да. Вы знакомы с ним?
Аларик задумался. С чего же начинать объяснения? Но, видя, что честная канонесса ждет ответа, он решил сказать всю правду:
— Валинов наш враг. Он был приговорен к смерти Ордо Маллеус, но сумел скрыться. Эта неразбериха — его рук дело. Он приказал вам оборонять завод, поскольку именно там должен возродиться его хозяин.
— Но Валинов — инквизитор, — решительно заявила канонесса, и Аларик понял, что еще не до конца завоевал ее доверие. — Он действует с благословения кардинала Рекобы и всех жителей Вулканис Ультора. А вы убили несколько моих сестер и чуть не убили меня. Серый Рыцарь ты или нет, но ты требуешь слишком высокого доверия в такой короткий срок.
— Мы не агрессоры, — сказал Аларик. — Первые выстрелы прозвучали с вашей стороны.
Людмилла оглянулась на юг, где под слоем пепла еще рдели остатки рухнувшего корабля:
— Балурианские пехотинцы могли бы это оспорить, брат-капитан.
Танкред протолкнулся ближе к Аларику. Серворегуляторы его терминаторских доспехов работали с полной нагрузкой, керамитовые пластины почернели от копоти и пропахли прометием.
— Канонесса, — угрюмо произнес он. — Ваши сестры отлично сражаются. Но я хотел бы убедиться в этом другим способом.
Людмилла перевела взгляд на него.
— А где сейчас Валинов? — спросил Аларик.
— Его офис в конусе кардинала Рекобы, — ответила канонесса. — Но когда произошел взрыв, он собирался осматривать наши позиции.
— Значит, он уже здесь.
Аларик опустил голову и посмотрел на погибших сестер, храбрых солдат и слуг, незаменимых для Империума. Из тыла уже спешили сестры-госпитальеры, чтобы позаботиться о раненых и унести мертвых.
— Канонесса, я очень боюсь опоздать, и мне требуется помощь — ваша и ваших сестер. Валинов затевает нечто ужасное на берегу озера Рапакс, а чтобы отвлечь внимание, он подстроил нашу стычку. Он рассчитывал, что мы будем драться до конца, но, к счастью, ошибся. С вами или без вас, я намерен наказать его, но, боюсь, нам одним не справиться.
— Я не смогу вам помочь, пока не узнаю, против кого мы будем сражаться, брат-капитан.
Аларик вздохнул. Как можно разъяснить существование зла, состоящего из знаний; зла, которое в качестве оружия использует безумие и разложение? Зла, которое невозможно ни понять, ни убить; которое, однажды родившись, внедряется в структуру Империума и для его обнаружения требуется тысяча лет?
— Сестра, — осторожно начал Аларик. — У нас не так много времени для подробных объяснений. Но он называет себя Гаргатулотом…
18.
САД ИЗВАЯНИЙ
Тяжелая балурианская пехота из-за падения обломков корабля лишилась трети состава. Люди были испепелены взрывом, их прах развеялся в воздухе вместе с пылью. Полковник Гортц погиб, система связи вышла из строя, так что еще одна треть солдат оказалась отрезанной и беспомощной. Эти несколько сотен воинов, не имея возможности связаться со штабом, были вынуждены затаиться в окопах и держать оборону от врага, которого они так и не видели. Последняя треть балурианцев — более семисот солдат — собрались у северной оконечности участка имперских войск.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46