Слушай… Я понимаю, если ты здесь, а не в… Аризоне, то ты прошел через очень многое. Но скажи, где ты был все это время? Мы же ничего не слышали о тебе уже много лет. Где ты был?
– Калхун! – укоризненно произнес Кляйнер и покачал головой.
– Эх, Барни, – иронично вздохнул Гордон, – Хотел бы я сам это знать.
Барни как-то странно поглядел на Гордона, но ничего не сказал.
– Ну, хватит его доставать! – весело сказала подошедшая Аликс, – Совсем вы с доктором Кляйнером на него насели!
– Ну ничего себе! – искренне возмутился Барни, – Гордон, ты видишь, до чего ты докатился? Женщина уже тебя защищает!
– Нашел женщину, – нахмурилась Аликс, – Можно подумать, что мне сорок лет!
– Вот и не учи старших! – назидательно сказал Барни, подмигнув Гордону, – С ГО-шником со стажем опасно шутить. А с доктором наук – тем более.
– Все, прекратите ругаться, – окликнул их Кляйнр, снова развивший бурную деятельность, – Сегодня ведь все-таки праздник. Красный день календаря, можно сказать. Торжественно откроем телепорт двойной передачей.
Барни с неподдельным удивлением обернулся к ученому.
– Подожди, ты хочешь сказать, что эта штука работает? На этот раз в самом деле работает? Потому что… мне до сих пор снятся кошмары про ту кошку…
Кляйнер махнул рукой:
– Спокойно, не зачем так волноваться…
– Кошку? – встряла заметно обеспокоившаяся Аликс.
Фриман с любопытством наблюдал на гаммой эмоций на ее лице.
– Мы далеко шагнули с тех пор… – продолжал не заметивший ничего Кляйнер, – Да, далеко…
– Что за кошка? – Аликс даже тронула Барни за плечо.
Калхун мельком глянул на нее и безучастно отвел взгляд в сторону.
– Док, раз уж он пойдет не по улицам, – сказал он, кивая на Гордона, – может мы его переоденем?
– Что? – Кляйнер оторвался от монитора и рассеянно посмотрел на Барни, – Боже, а ведь ты прав! Барни, предоставляю это тебе.
Аликс уже снова стояла возле мониторов, недовольно поглядывая на остальных. Он не была вправе здесь чего-то требовать… Но элементарно можно оказывать хоть немного внимания?
Барни уже подозвал Гордона к массивной двери в стене и набрал код доступа. Фриман следил за медленно отъезжающей вверх дверью, которая открывала… Гордон не мог в это поверить! Прямо перед ним, в застекленном контейнере, стоял его старый костюм. Оранжевые пластины знакомо поблескивали в полумраке, с нагрудного щитка на Гордона смотрела заново выкрашенная эмблема комплекса "Лямбда". Гордону стало как-то не по себе. Он чувствовал это старое знакомое чувство, когда этот скафандр был частью его тела, его второй кожей, спасающей даже в самых невероятных местах. Это было именно то, что давало ощущение превосходства, силы. И в то же время, Гордон ведь только что слушал, что ему говорил Кляйнер. И вот теперь снова. Снова надо уйти в эту бесконечную бездну, в то, что уже случилось, и чего уже никогда не исправить. Гордон стоял и смотрел на то, что стало его судьбой, его спасением и приговором. Нет, что бы они все ни говорили – бежать бессмысленно. От себя не убежишь. От судьбы – тем более. Когда-то, может, десятки лет назад, он искренне думал, что изменит все вопреки судьбе, что поплывет против течения. То, что ощутил Гордон, увидев скафандр, нельзя назвать радостью. Скорее – еще один камешек в чашу весов его злой судьбы. Ты можешь пытаться плыть против течения. Вот только вряд ли при этом сдвинешься с места. И, когда последние тщетные силы закончатся, течение понесет его о своей, высшей воле…
Барни, не заметив замешательства Фримана, уже подошел к контейнеру и потянулся к панели открытия шлюза.
– Так-так! – нетерпеливо проговорил он.
И вдруг что-то свалилось на него сверху. Барни со сдавленным стоном извернулся, стараясь скинуть с себя… Нет, это не видение… Скорее, еще один призрак той темной бездны, вернувшийся из нее вместе со скафандром…. Гордон, увидев это, вздрогнул, крупные капли холодного пота выступили у него на лбу. Он напрягся и, не видя ничего вокруг себя, схватил со стола какой-то разводной ключ, приготовившись нанести удар по напавшему хедкрабу…
– Ламарр! – вдруг радостно воскликнул подбежавший Кляйнер.
Его рука отстранила руку Гордона с "оружием" в ней, легко и спокойно, и Гордон покорно опустил руку. Барни, похоже, с огромным трудом отодрав хедкраба с волос, с силой бросил его о пол, в метре от Гордона. Тот внешне был спокоен, и только глаза его неотрывно следили за шипящим существом, которые виделись ему не так давно в каждом темном углу. Удар о пол не принес хедкрабу никакого вреда – он ловко приземлился на ноги и тут же запрыгнул на небольшой шкафчик.
–Я думал, ты избавился от нее! – Барни казался возмущенным и даже испуганным.
Хедкраб злобно зашипел на Барни и провокационно дернулся в его сторону, словно дразня. Гордон, заметив, что Аликс наблюдает за сценой со стороны с легкой улыбкой, осторожно подошел к остальным.
– Конечно, нет! – не менее возмущенно ответил Кляйнер, – Не бойся, Гордон – ей удалили жало, и теперь она не опасна.
Гордон с нескрываемой ненавистью посмотрел на хедкраба, который почему-то не нападал. Но ведь должен напасть. Они всегда нападали. Ну же, напади. Напади. Дай повод размазать тебя по полу… За все – за все, что случилось и еще случится.
– Убери от меня эту дрянь! – зло крикнул Барни, когда тварь снова метнулась в его сторону.
– Доктор Кляйнер, – проговорил Фриман, – Вы что, держите хедкраба? Где вы его взяли?!
– Поймал в канализации, – сообщил Кляйнер, – Не бойся, Ламарр не опаснее собаки. Она может только попробовать присосаться к твоей голове. Тщетно, конечно же. Смотри!
Кляйнер наклонил блеснувшую лысиной голову, подставляя ее хедкрабу.
– Давай, малышка, прыгай!
– Мистер Кляйнер, не надо! – предостерегающе и одновременно беспомощно сказал Гордон.
Он чувствовал, что это неправильно. Этих тварей надо убивать. Забивать ногами. Но никак не держать дома, как домашнюю зверюшку. Недавнее чувство, что мир сошел с ума, снова дало о себе знать… Ламарр послушно повернулась, словно целясь на прыжок. И она прыгнула.
– Нет, не туда! – отчаянно крикнул Кляйнер, глядя, как хедкраб прыгнул на какие-то ящики, опрокидывая стоящие там мониторы и системные блоки, – Нет, осторожно, они очень хрупкие!
Барни с приятной улыбкой следил, как по ящикам Ламарр быстро достигла вентиляционной трубы, в которой и исчезла.
– Отлично! Теперь уйдет целая неделя, чтобы достать ее оттуда! – Кляйнер досадливо плюнул и отошел.
– Да, если повезет, то и дольше, – пробормотал Барни, подмигивая Фриману.
– Барни, а ты, по-моему, не любишь животных! – весело заметила подошедшая Аликс.
Барни лишь скривился и снова зашел в подсобку со скафандром. Гордон, растерянно улыбнувшись в ответ на взгляд Аликс, пошел за ним. Он осторожно взял свой костюм за рукав. Черт, все тот же…
– Ну, Гордон, давай, надень свой костюм, – подбодрил его Барни и вышел к мониторам камер.
Гордон, не став снимать грубую робу, привычно и легко влез в скафандр, отгоняя подступающие, совсем не веселые мысли… "Черт, прямо как тогда! – невольно поразился Фриман, – Обновили его, конечно, изрядно… Но все равно, как-то спокойнее с ним. Этот друг меня никогда не предавал…". Отогнав совсем уже мрачные мысли о человеке по имени Джон, Фриман, поводя руками, вышел к остальным. Он чувствовал себя снова собой. Прежним, наивным молодым ученым-физиком, которому казалось, что вот-вот он выберется на поверхность за помощью, и все будет хорошо. Как же!
"С ним можно и в ад… К тем, которые уже не со мной…"
Гордон подошел к Барни, просматривающему мониторы. Калхун, мельком оглядев Фримана, успокаивающе кивнул ему и отошел. Гордон окинул взглядом мониторы. Покрутил ручку переключения каналов камер. Вот "вход" в их лабораторию. Вот – небольшой квартальчик с прогуливающимися ГО-шниками. Вот какой-то пост охраны. Стоп! Гордон в смятении даже снял очки и пригляделся, наклонившись к экрану вплотную. Ему показалось? Нет, точно. Только что возле КПП на мониторе появился человек в синем костюме. Все то же властное снисходительно-насмешливое лицо. Строгий имидж. Кейс в правой руке. Гордон смотрел на него, и перед ним плыли смутные образы разрушенных городов, высохший ручей… G-man, поправив галстук, отошел, скрывшись из поля зрения объектива камеры. Но Гордон все еще стоял, смотря в пустоту. Он ничего не понимал, ничего не знал наверняка. Но одно он уже понял, за те последние дни его прежней жизни, он понял, что этот человек никогда не появляется случайно. Что-то готовится. Что-то будет, и очень серьезное…
"А, идите вы все"! – в сердцах крикнул про себя неизвестно кому Фриман и отошел.
– Гордон, костюм по-прежнему сидит на тебе, как перчатка, – поправил очки Кляйнер, смущенно добавив, – Ну… по крайней мере, перчатки костюма – точно. Я кое-что в нем изменил, пока сообщу тебе самое главное.
Кляйнер, под ироничным взглядом Барни, полез куда-то вниз, к стопкам бумаг на полу, и выудил оттуда небольшой ламинированный лист бумаги.
– Итак, приступим. Кхм… – Кляйнер близоруко уставился в лист, – Конструкция костюма H.E.V. модели Марк 5 изменена для повышения функциональности и комфортности… О, боже…
Стены вдруг едва ощутимо сотрясло, и тихий гул машин лаборатории прорезал протяжный гул далекой сирены.
– Док, у нас нет на это времени! – раздраженно воскликнул начавший нервно оглядываться Барни, – Давайте действовать. Кстати, Гордон, костюм будет немного отличаться от обычного пальто, если его подзарядить.
– Да, хорошая мысль, – одобрил Кляйнер, – Гордон, на стене есть зарядник. Теперь костюм можно заряжать от различных источников Альянса, которых полно в местах патрулирования.
Фриман кивнул и быстро направился с необычного вида щитку на стене. Разъем нашелся с трудом, зато процесс подзарядки прошел очень быстро.
– А пока, приступим к работе, – сказала Аликс, подходя к Фриману, – Ну, заходи, Гордон. Доктор Кляйнер ждет.
Прежде чем Гордон успел спросить, Аликс потянулась к висевшей рядом с зарядником фотографии в рамке. Фото покосилось, и рука Аликс поправила его. Но рамка встала на место с глухим щелчком – и тут же честь стены со стендом отъехала в сторону, обнаруживая еще одну комнатку. Аликс первой зашла, но Фриман задержался возле фотографии. Гордон скрипнул зубами – на него смотрели все те же лица. Старые друзья и коллеги, исчезнувшие в бездне времени и злого рока… Гордон узнал это фото. Эту групповую фотографию они сделали за неделю до самого главного в жизни Гордона эксперимента. Когда Фримана избрали Работником Месяца, приходил корреспондент из "Mesa Times", хотел написать немного об отделе Аномальных Материалов, где работал новый эталон труда. Для общего фото в номер собрали только старших научных сотрудников. Гордон почувствовал предательскую рябь в глазах. Вот – Гарри Робинс. А вот – Уолтер. Лучезарно улыбающийся Илай, рядом – Кляйнер, Стелли, сам Гордон. Келлер тогда фотографироваться отказался – не хотел быть на снимке в инвалидном кресле… А еще был один, который как раз даже специально приехал тогда в сектор С – как же без него – и сниматься для "Mesa Times"? Вот только Брин стоял тогда вроде бы слева от Илая… Гордон так и не увидел лица бывшего Администратора. На месте головы Брина были лишь грубые и даже яростные штрихи белого карандаша-корректора…
Фриман вздохнул и вошел вслед за Аликс. Барни и Кляйнер уже были там. Первым, что бросилось в глаза – это было странного вида громоздкое устройство, висящее под потолком, и рядом с ним – большая и замысловатая клетка, вся начиненная сложной аппаратурой. Гордон заметил, что у махины под потолком был большой окуляр, вроде объектива, направленный на клетку. Было даже удивительно, как столь громоздкая машина помещалась с такой маленькой комнатке.
Кляйнер уже забрался на небольшую платформу на уровне головы Гордона и возился с панелью управления и монитором. Барни помогал Аликс открыть клетку.
Фриман почувствовал себя лишним.
– Гордон, встань рядом с той панелью и жди моей команды, – крикнул ему с платформы Кляйнер, и Гордон был ему благодарен.
Внезапно небольшой монитор на стене осветился, и на нем появился… Гордон даже отошел от панели, чтобы лучше приглядеться. Илай Вэнс.
– Айзек, ты там? – спросило морщинистое, добродушное чернокожее лицо.
– Да, да, Илай, тут небольшая задержка, – сказал Кляйнер в свой монитор, в котором, похоже, были и камера, и микрофон, – Никогда не угадаешь, кто сегодня забрел в нашу лабораторию!
Илай широко улыбнулся.
– Ну, это же не тот, о ком я думаю?
– Он самый. И мы отправим его сейчас в компании твоей очаровательной дочери.
– Ты готов принять нас, папа? – громко спросила Аликс, чтобы ее голос достиг микрофона Кляйнера.
– У нас все готово, – Илай, казалось, говорил уже торопливее.
– Итак, вперед! – воскликнул Кляйнер и набрал что-то на своей панели, – Поток массового поля самоограничивается… Я установил ИЦ и базу на ЛГ сферочисленную, и… функцию Гильберта… Условия просто не могли быть лучше!
– Ты это говорил и в прошлый раз, – проворчал Барни, глядя, как клетка с вошедшей в нее Аликс чуть приподнимается над полом, а ее горизонтальные прутья начинают раскручиваться вокруг каркаса.
– Да, кстати, насчет той кошки, – торопливо спросила Аликс, спохватившись.
Но никто не ответил ей. Напряжение нервов всей компании чувствовалось буквально всей кожей. Кляйнер сосредоточенно барабанил по клавишам, и аппарат под потолком, слегка опустившись, осветился светом множества диодов и ламп.
– Пуск: три… два… один… – внезапно прямо за спиной у Гордона раздался треск, от которого тот отскочил от панели, как ошпаренный.
– Вот черт! – Кляйнер, наконец, оторвался от клавиатуры, – Ну что опять…
– Э, доктор, штепсель… – пояснила Аликс.
Гордон глянул на панель – рядом с ней валялся шнур, видимо, выпавший из разъема.
– Господи, ты права, успокаиваясь, сказал ученый, – Гордон, ты не включишь нас?
Фриман пожал плечами и вставил выпавший провод в разъем. Лаборатория снова наполнилась гулом механизмов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44