Она почувствовала, как край его длинного плаща скользнул по ее обнаженной лодыжке.
– Со мной надежнее.
– Я справлюсь и без твоей поддержки. – Арик замедлил шаг.
– Тебе так неприятно мое присутствие? – Он злился или ей показалось?
– Ты поэтому постоянно меня избегаешь? – Мужчина остановился и повернулся к Розали. Его широкие плечи загораживали ей лунный свет.
– Я не избегаю тебя. Я…
– Не лги, Розали. У тебя это плохо получается. – Чего он от меня хочет?
– Пожалуйста, отпусти меня. Я дойду сама.
В ответ Арик развернулся и потащил ее назад по коридору.
– Я хочу воспользоваться этой возможностью, чтобы поговорить с тобой. Наедине. Всякий раз, когда я пытаюсь это сделать, ты убегаешь.
– Нам не о чем говорить. Между нами все кончено, – прошипела Розали, спотыкаясь на неудобных каблуках.
– Не о чем говорить? – возмущенно прошептал Арик у нее над ухом, затем рванул в сторону, открыл дверь и затащил ее в темную комнату.
– Что ты делаешь? – еле слышно пролепетала Розали.
– Отвожу тебя в уединенное место. – Она неистово помотала головой.
– Нет! Нас ждут Белль и Рафик. Нам нужно идти.
– Нашего отсутствия никто не заметит, так что сейчас самое подходящее время во всем разобраться.
Сделав шаг вперед, Розали наткнулась на диван.
– Нам не в чем разбираться. У нас был роман, но он закончился, и наши жизненные пути разошлись.
Подойдя ближе, Арик угрожающе навис над ней. Закусив губу, Розали вцепилась в спинку дивана.
– Ты не настолько наивна, чтобы верить в это, Розали… – Его голос был обволакивающим, словно расплавленный шоколад.
– Но это правда!
– Нам нужно поговорить, – настаивал Арик. Покачав головой, молодая женщина направилась к двери и потянула ее на себя.
– Нет!
Арик хлопнул ладонью по двери над ее плечом, и та снова закрылась.
– Открой, пожалуйста. Я хочу уйти.
Напряжение нарастало. Ее спина прижималась к его груди, тонкий запах его одеколона будоражил чувства.
– Нам нужно поговорить.
Розали повернулась. Его ладонь по-прежнему упиралась в дверь, дыхание Арика щекотало ей щеку. Для разговора они стояли слишком близко друг к другу.
– Ты что, оглох? – раздраженно бросила она. – Нам не о чем говорить. Между нами все кончено.
Кого я обманываю?
Его рука скользнула, по ее щеке, изгибу шеи, тонкой ключице, и Розали осознала: она всю неделю мечтала, чтобы он к ней прикоснулся. Сейчас, трепеща от желания, она не понимала, как ей удавалось так долго сдерживаться. С ее губ сорвался приглушенный стон.
– Ничего не кончено, Розали. Ты по-прежнему меня хочешь.
Внезапно она пришла в себя и оттолкнула его руку.
– В тебе говорит уязвленное самолюбие, Арик. Ты не хочешь признавать, что все кончено, ведь это я тебя бросила.
– Значит, кончено, черт побери? – прорычал мужчина, затем схватил обе ее руки, поднял вверх и прижал ладонью к двери. Другая его рука легла ей на щеку. Его губы находились в сантиметре от ее губ. – Ты ведь все еще меня хочешь? – прошептал он. Его рука опустилась и сжала ее грудь.
– Правда, Розали?
Не в силах больше выносить эту сладкую пытку, Розали выгнулась дугой и еле слышно выдохнула:
– Да…
– Скажи, Розали, – потребовал Арик, скользя ладонью по атласному корсажу ее платья.
– Я хочу тебя, Арик. Хочу принадлежать тебе, – хрипло произнесла Розали, поняв, что проиграла эту битву.
Или все же выиграла?
Он отпустил ее руки, и она принялась лихорадочно расстегивать пуговицы на его рубашке.
В считанные секунды они избавились от стесняющей их одежды и оказались на диване, забыв о приеме. Даже если бы сейчас наступил конец света, Розали бы этого не заметила. Сейчас ей было нужно лишь одно – вновь почувствовать Арика внутри себя. Вопреки условностям и здравому смыслу она знала, что поступает правильно.
Когда час спустя Арик вернулся один в банкетный зал, его переполняло чувство вины.
Я сделал это. В очередной раз добился своего.
Он знал, через что пришлось пройти Розали. Изнасилование, боль, отчаяние. Знал, сколько она выстрадала. Поклялся, что будет держаться в стороне, а сам соблазнил ее.
Смогу ли я это исправить?
После того, как все закончилось, Арик не спеша собрал с пола свою одежду и начал приводить себя в порядок. Вдруг раздался какой-то звук, от которого кровь застыла в его жилах. Точнее, два звука. Скрип открывающейся двери почти заглушил всхлипывание Розали. У него внутри все перевернулось.
Он бросился за ней, но она уже исчезла в темноте. Он непременно догнал бы ее, если бы не слышал ее рыданий. Все, чего она хотела с того самого момента, как они столкнулись в коридоре, так это чтобы он ее отпустил. Определенно сейчас она заслуживала побыть в одиночестве…
Не обращая внимания на пеструю толпу гостей, Арик пробирался через зал, чтобы извиниться за опоздание перед Рафиком и Белль. Вдруг знакомый голос заставил его остановиться. Повернув голову, он увидел пожилую пару. Мужчина был ему незнаком, но его спутницу шейх сразу узнал – перед ним стояла одна из тех женщин, которые неделю назад сплетничали о Розали.
Арик почувствовал, как кровь прилила к его вискам. В какофонии голосов он не слышал ничего, кроме обрывков ядовитого шепота:
– Бесстыдница… родила ребенка без мужа… какой вред это может нанести репутации королевской семьи…
Арик поражался наглости этой женщины. Говорить такое о Розали здесь, в доме ее родных!
В прошлый раз он действовал инстинктивно, и слова сами сорвались с его губ.
На этот раз он остановился, чтобы ощутить на себе полное воздействие гнусных инсинуаций в адрес женщины, которая была ему дорога.
Вдруг сквозь тучу недодуманных мыслей и угрызений совести, мучивших его с тех пор, как Розали сбежала от него, ярким лучом пробилась уверенность и чуть не ослепила Арика своим светом.
Ему захотелось кричать от радости, но вместо этого он уперся руками в бока, расставил широко ноги и посмотрел сверху вниз на сплетников. Мужчина заметил его первым и ошеломленно открыл рот. Его спутница побледнела и резко замолчала.
Уловив краем глаза какое-то стремительное движение, Арик поднял голову и увидел Рафика, пробирающегося сквозь толпу.
Ты опоздал, кузен. Я решу эту проблему раз и навсегда.
Арик снова посмотрел на пожилую пару и даже не удосужился понизить тон. Чем больше людей услышат его слова, тем лучше.
– Я бы посоветовал вам держать язык за зубами, уважаемая, – от его слов женщину передернуло, но Арик не обратил на это внимания. – Я никому не позволю говорить такое о моей будущей жене.
Глава тринадцатая
– Ты не спросил меня о моих намерениях. – Арик встретился взглядом с Рафиком. В конце концов, Розали была сестрой его жены, и защищать ее – обязанность Рафика.
А я – тот человек, который соблазнил ее и рисковал запятнать ее доброе имя.
В свете утреннего солнца лицо Рафика казалось мрачным.
– Словно я не знаю тебя, как себя самого… – Мужчина немного помедлил и задумчиво посмотрел на своего кузена.
– Кажется, за ночь ты не передумал?
Арик покачал головой. Несколько бессонных часов никак не повлияли на его решение.
Наконец губы его кузена растянулись в улыбке.
– Ты знаешь, что она такая же упрямая и независимая, как и ее сестра?
– Знаю.
А еще Розали Уинтерз могла возненавидеть меня за то, что по моей вине она оказалась в безвыходном положении.
Осознание этого снедало Арика изнутри.
– Я могу дать тебе пятнадцать минут. Большего обещать не могу. Белль не захочет отпускать ее от себя.
Арик кивнул. Его шансы были ничтожно малы, но все, же рискнуть стоило.
Услышав голоса, мужчины обернулись. Из дворца вышли Белль с Адамом на руках, миссис Уинтерз и в центре группы, словно под защитой своих родственников, Розали.
При виде ее бледного, изможденного лица с темными кругами под глазами у Арика защемило сердце.
Похлопав Арика по плечу, Рафик пошел навстречу своим родным. Наблюдая за тем, как загорелись глаза Белль при виде мужа, Арик впервые в жизни испытал чувство зависти. Белль остановилась и протянула руку младшей сестре, но затем Мэгги Уинтерз встала между дочерьми и увела Белль к Рафику.
Арик нахмурился. Что означал этот жест?
Тогда он заглянул в огромные глаза Розали. Они были скорее серыми, чем зелеными.
Цвет боли и грусти. Она страдает. По моей вине.
При виде Арика, ослепительно красивого в золотистых лучах утреннего солнца, Розали застыла как вкопанная. Он стоял у входа в конюшню и наблюдал за ней. Ее сердце учащенно забилось. Вопреки здравому смыслу и долгим увещеваниям, она не смогла предотвратить подобную реакцию.
То, что ему был нужен от нее только секс, не имело значения. Вчера вечером она сама предложила ему себя и получила огромное удовольствие от их близости.
Только потом, когда уже было слишком поздно, она осознала, что натворила. Променяла самоуважение на горячий секс в темноте.
Ее щеки залила краска, и Розали опустила глаза, но не смогла спрятаться от правды. Несмотря ни на что, она по-прежнему хотела Арика.
Молодая женщина наблюдала за тем, как ее родные удаляются, и ее охватывала паника.
Я осталась совсем одна… Точнее, наедине с Ариком.
Мужчина подошел к ней.
– Розали, мне нужно сказать тебе…
– Нам не о чем говорить, – произнесла Розали, отворачиваясь.
– Ты ошибаешься, дорогая.
– Не называй меня так! – Ей было невыносимо слышать от него ласковые слова, ведь она ничего для него не значила.
В ответ Арик взял ее за руку. Его хватка была властной и в то же время нежной.
Наверное, у меня просто разыгралось воображение.
– Итак, что ты хотел мне сказать? – Розали пристально посмотрела на него, затем снова отвернулась.
– Прошлой ночью…
– Мне бы не хотелось это обсуждать.
– Прошлой ночью, – повторил Арик, – когда я вернулся в зал, я услышал, как два человека сплетничали… – Глубоко вдохнув, он продолжил: – О тебе.
Розали удивленно посмотрела на него. Что, черт возьми, происходит?
– Обо мне? – Молодая женщина покачала головой. Меньше всего она ожидала услышать от Арика такое. Кому понадобилось обсуждать мою скромную персону?
Арик прищурился.
– О том, что у Эми нет отца. – Розали почувствовала тяжесть в груди.
– Это касается только меня, – процедила она сквозь зубы, но затем вспомнила, что находится в чужой стране, обычаи и традиции которой отличаются от обычаев и традиций ее родины.
И все же мне нечего стыдиться.
– Должен признаться, я сделал так, что это стало касаться и меня.
– Каким образом?
– Я объявил во всеуслышание, что ты находишься под моей защитой… Что я собираюсь на тебе жениться.
У Розали подкосились колени, мысли перепутались. Это невозможно!
– Ты не имел права!
Его лицо было непроницаемым.
– Защитить тебя – мой долг.
– Твой долг! – усмехнулась Розали.
– У тебя нет никаких обязательств по отношению ко мне. – За кого он меня принимает? За наивную девочку, которая не может себя защитить?
– Я сама могу за себя постоять.
– А что, если я хочу помочь тебе?
Молодая женщина покачала головой и попыталась высвободить свою руку, но Арик не отпустил ее.
– Не говори ерунды! Я ничего для тебя не значу.
– И все же я собираюсь на тебе жениться, – мужчина печально улыбнулся.
– Тебе ведь не все равно, что люди говорят об Эми.
Розали не верила своим ушам. Он говорил так, словно это возможно – он и она, муж и жена… К тому же Арик собирался жениться на ней лишь для того, чтобы защитить ее доброе имя, в то время как она любила его без памяти.
– Это невозможно, Арик, – произнесла Розали надтреснутым голосом.
– Розали, – его решительный тон заставил молодую женщину поднять глаза. – Я хочу на тебе жениться.
Она неистово помотала головой.
– Не лги мне, Арик. Да это и не имеет значения. Правда. Я как-нибудь переживу сплетни.
Его лицо посуровело, словно ее слова задели его.
– Ты не сможешь быть счастливой здесь со мной в Куаруме?
Розали зажмурилась. Разумеется, она была бы счастлива. Она была бы на седьмом небе от счастья, если бы он любил ее, как она его.
Но это всего лишь несбыточная мечта.
– О нашем браке и речи быть не может. Лучше бы ты вчера промолчал.
Арик поставил себя в неловкое положение, объявив о событии, которому не суждено произойти. Ему следовало побеспокоиться о своей репутации.
– Так ты не выйдешь за меня замуж? – Это уже слишком.
– Не надо! Пожалуйста… не надо, – пролепетала Розали.
– В любом случае я возвращаюсь домой в Австралию.
– Тогда я последую за тобой.
Что?
Розали посмотрела на Арика. Она еще никогда не видела его таким подавленным.
– Не понимаю, зачем тебе…
– Я так больше не могу. Эта ситуация сводит меня с ума, – пробормотал Арик, взяв в ладони ее лицо. – Я люблю тебя, Розали Уинтерз, и хочу, чтобы ты стала моей женой.
Розали изумленно уставилась на него. Нет, этого не может быть.
– Не надо мне лгать, Арик. Нет нужды изображать из себя благородного рыцаря.
– Рыцаря? К моему стыду, я вел себя с тобой далеко не по-рыцарски. Я был эгоистом. Рабом вожделения… – Он провел пальцем по ее щеке.
– Думал, я знаю, чего хочу. Каким же я был идиотом! – Арик убрал руки и принялся покрывать поцелуями шею Розали.
– Ты меня любишь? – недоверчиво произнесла она.
– Я тебя обожаю, Розали. Твое роскошное тело, твою ранимую душу, твой упрямый характер. Это сильнее, чем чувство долга, и никак не связано с гнусными сплетнями или угрызениями совести.
– Но ты ведь едва меня знаешь… – Он коснулся губами ее губ.
– Я знаю тебя достаточно, чтобы захотеть провести с тобой остаток жизни.
Розали закрыла глаза и позволила себе немного помечтать.
– Я понимаю, для тебя это может быть слишком рано, дорогая, но я готов дать тебе время… – Арик притянул ее к себе, и их тела соприкоснулись. Это было божественно.
– Ты много страдала в прошлом, и у тебя есть все основания не доверять мне. Я понимаю. Я заслужил твое недоверие, когда вышел из себя и потревожил твои застарелые раны. Я не жду, что ты меня полюбишь, Розали, но прошу дать мне шанс. Ты увидишь, я могу быть больше, чем просто хорошим любовником. Я стану тебе хорошим мужем и любящим отцом Эми.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14