Громче других прозвучал голос самого высокого. Тот стоял чуть поодаль, и от него исходила мужественность, и гордыня, и что-то еще. Если так выглядел взрослый самец линьяри…. ну… Акорна поспешно сменила тему размышлений.«Да, уродом. Его едва не отрезали…»«Едва не — что ?!»Все четверо линьяри шарахнулись, а мужчина даже прикрыл рог ладонью, будто защищаясь, от одной этой мысли.«Так что видите — я многим обязана Гиллу, Рафику и Калуму. С ними я никогда не оставалась в одиночестве».«Да, милое мое дитя, и мы еще выразим им свою благодарность».Нева отвела Акорну в сторону от кучки поселенцев, которых происходящее явно заинтересовало.— Я что-то не слышу, чтобы они говорили, — пожаловалась из-за спины девушки молодая мама. — Только рогами бодаются, ну, как олени у нас на Шенджеми. А они же не олени какие.Нева поманила Кхари, приглашая присоединиться к трехстороннему контакту, чтобы та помогла сгладить потрясение девушки.Вот тогда Акорна и узнала о кхлеви, и о том, почему родители отправили ее в полет без цели, чтобы девочка не попала в лапы мучителей. Обе взрослых линьяри, как могли, приглушили воспоминания об ужасных сценах пыток, которым кхлеви подвергали их беспомощных соплеменников, но это не помешало Акорне испытать жалость к несчастным жертвам, и понять родителей, мечтавших избавить девочку от страшной гибели и дать ей хоть малый шанс на спасение.«Мы прибыли, чтобы предупредить этот сектор галактики о приближении флота кхлеви», закончила Кхари, поглаживая чело Акорны своим рогом, чтобы немного сгладить шок, сотрясший тело девушки при этом известии.Акорна отшатнулась, в ужасе глядя на толпу измученных, грязных поселенцев.«Акорна, спокойней!», резко предупредила Кхари. «Ты излучаешь страх, а они его улавливают. Мелиренья, помоги мне погасить… Тари, ты тоже! Я уже сказала, что помощь близка. Твой Рафик призвал армию…»— Поэтому Надари здесь?Акорна глянула на терявшуюся рядом с могучими пришельцами невысокую женщину. Надари Кандо стояла по стойке «вольно», взгляд ее блуждал обманчиво-вяло, но, сколько знала ее Акорна, ничто не ускользало от внимания телохранительницы. Но что могла сделать Надари, при всей ее отваге и опыте, против тварей, устрашавших даже рослых, изящных линьяри?«Сюда летят многие. Эти люди будут в безопасности. Но ты нуждаешься в ней больше», промыслила Нева, обнимая Акорну за хрупкие плечи. «Мы не можем потерять тебя снова. Пойдем к нам на корабль».— Нет. Я обещала, что останусь здесь, покуда «Акадецки» не вернется за очередной партией поселенцев. И они не единственные, кто нуждается в защите. — Акорна отступила от четверых сородичей. — Если эти твари — кхлеви — летят сюда, я никуда не сдвинусь, покуда вся планета не будет эвакуирована.— Мы можем забрать часть на своем корабле, — заметила Нева, оглядываясь и мысленно пересчитывая колонистов. — Но не всех.— Всех, или я никуда не полечу.«Очевидно, что она линьяри», тоскливо пробормотал Таринье. «Только женщина может поддерживать гиблое дело».«Тари, прекрати болтать ерунду. Мы должны вывезти ее в безопасное место. А времени у нас, похоже, немного».«Армии движутся сюда. В этом мы уверены».«Но когда они прибудут? И не будет ли поздно?»— Я никуда не полечу без этих людей, и всех, кого мы сможем отыскать, — заявила Акорна, и внезапно рядом с ней очутилась Надари Кандо.— Так их, госпожа Лукия! — прохрипела телохранительница.
Тем временем Рафик поднялся на борт «Прибежища» в полной уверенности, что встретит Акорну там. Первым же кораблем в огромном ангаре звездолета Странников, на который упал его взгляд, оказался «Акадецки». Но пестрой яхты линьяри там не было, в то время, как приборы уверяли, что их звездолет обогнал даже сверхбыстрый «Ухуру» достаточно, чтобы приземлиться, забрать Акорну и вернуться на орбиту до его прибытия. Калум вышел встречать друга, и Рафик ринулся на вид единственного привычного лица в толпе, чтобы потребовать ответа — только чтобы застыть, сообразив, что стоящий рядом с пилотом здоровяк ему тоже знаком.— Джонни Грин, во имя всех ублюдочных бесов, джиннов и шайтанов — что ты здесь делаешь?!Рафик хлопнул старого приятеля по спине — с большей, как мрачно отметил Калум, радостью, чем проявлял он при встречах с бывшими партнерам-горняками.— Что, Акорна в рубке? Где эта линьярская разукрашенная банка? Я же знаю, они прежде меня добрались до Рушимы.— Ждем с минуты на минуту, Рафик, — рассеянно ответил Калум. Внимание его было приковано к спускающимся по трапу «Ухуру» старым знакомым: Джудит, Пал, Гилл…— Мерси? — с надеждой поинтересовался он.— Она решила, что ее долг — остаться с мистером Ли. Он что-то слег… нет, ничего страшного, — уточнил Рафик. — Мы связывались с Маганосом; несколько дней он пролежал в больнице, но сейчас оправился, и с ним дядя Хафиз. Он, видимо, решил поднять Щит, и… — Бывший горняк беспомощно разве руками, — долгая, в общем, история. Так где Акорна?— На Рушиме.— Ты ее оставил одну? На Рушиме?! — Смуглая физиономия Рафика посерела.Калум нехорошо покосился на старого друга.— Ты бы, конечно, справился куда лучше, если бы это тебя похитили паломелльские космические пираты! Извини, но я сумел всего-навсего спасти нас, — вообще-то эта честь принадлежала Маркелю, но Калума уже несло, — помочь законным владельцам вернуть «Прибежище», и сделать все расчеты для доктора Хоа, чтобы тот смог исправить испорченный климат на Рушиме. Акорна нужна внизу, чтобы помочь колонистам переселиться на высоты, и я — тоже. Я завернул сюда, только чтобы забрать с корабля команду рабочих.Пилот с некоторым удовлетворением заметил, как расширились газа Рафика.— Ты верно заметил, — небрежно бросил он, — история получается долгая. Так что, если ты не против, я помогу им с переездом. Надо перебросить всех колонистов на высоты, а лучше — бы на другую планету — прежде чем доктор Хоа сможет…— Забудь про высоты, — придушенно выдавил Рафик. — Другая планета — вот самое то. Желательно в другой системе.Пришла очередь Калума таращить глаза. Рафик поспешно поведал ему о грядущем вторжении, из-за которого «Ухуру» и корабль линьяри наперегонки мчались к Рушиме.Интерком на поясе у Джонни Грина внезапно пискнул.— Приближаются военные корабли…— Это, должно быть, Красные Браслеты, — заметил Рафик, и добавил: — Очень надеюсь…По пути в рубку он подробнее обрисовал ситуацию Калуму и Джонни, а последний передавал информацию юному экипажу «Прибежища», так что, когда они добрались до цели, времени на объяснения тратить не пришлось. На экране во всю стену виднелись надвигающиеся корабли: дредноут, два крейсера и шесть эсминцев, все — способные нести на борту эскадрильи легких истребителей. Флот медленно выходил на орбиту «Прибежища».Рафик облегченно вздохнул.— Да, это наши… так сказать. Мы наняли их для этого сражения, верней сказать, Ли и дядя Хафиз наняли.— Весь флот Красных Браслетов? — выпучил глаза Калум. — Сколько же им — нам — пришлось выложить?!— Это весь флот ваших приятелей? — резко поинтересовался мальчишка, занимавший место радариста. — А там тогда кто?Сцена на экране изменилась, и хотя масштаб оставался прежним, очевидно было, что с планетой быстро сближается еще одна девятка кораблей, на сей раз — неведомой Рафику конструкции..— Кхлеви? — спросил Калум.— Должно быть, — отозвался Рафик. — Я… в общем, у меня в голове застряло воспоминание Невы, она сестра матери Акорны…— Тетушка?..— По-моему, у них другая система родства. Она называет себя матери-сестрой Акорне, но меня преследует чувство, что она выполняла скорее роль второй матери, чем тети.— А при чем тут конструкция кораблей кхлеви?— Не при чем. Но это они. — Рафик ткнул пальцем в экран. — И они еще далеко, потому что Мелиренья говорила, что самый маленький из них больше «Прибежища» примерно вдвое.Калум выругался так замысловато и энергично, что впечатлил даже Маркеля.— А я оставил Акорну на Рушиме, куда направляются эти гады? Почему вам, непризнанным гениям, не пришло в голову упомянуть о вторжении, когда вы посылали пакет с радостными вестями о воссоединении семейства?Пылающий взгляд пилота по очереди обжег Рафика и его спутников. Гилл покраснел. Пал уставился в стену. Джудит опустила глаза.— Рафик подумал, что не стоит раньше времени пугать рушимцев, — объяснил Гилл.— Это была вообще-то твоя идея, — огрызнулся тот.— Неважно. Теперь все мы все знаем, и как нам защитить этих людей от вторжения?— Первым делом, — решил Калум, — вытащить сюда Акорну и этих ваших линьяри, выяснить, что им известно о противнике. Мыслеобразы, о которых вы толкуете, не заменят хорошей дискуссии по вопросам тактики и стратегии. И как только Красные Браслеты войдут в зону слышимости, надо подключить их босса. Джонни, ты останься, попробуй наладить связь с килумбембезцами. А я полетел за Акорной.— Я с тобой, — непререкаемым тоном заявил Пал.
Когда «Акадецки» вновь опустился посреди обширной мелкой лужи, в которую погодные контроллеры «Прибежища» превратили несколько гектаров полей в низинк, Пал Кендоро высунулся из люка первым, и замер на полушаге, изумленный видом пестрого ало-золотого звездолета невдалеке, и еще больше — зрелищем посланцев линьяри, свободно мешающихся с толпой рушимских поселенцев. Собственно, покоробило юношу не это. Его оскорбило, что Акорна стояла не в одиночестве, но и не вместе с посланцами. Рядом с ней крутился рослый, властный единорог, которого на Маганосе арестовала охрана, и поминутно склонялся к ней с таким вниманием, что Палу немедля захотелось врезать наглецу от души. А за ними стояла Надари Кандо, вроде бы расслабившись… пока не заметишь, как она покачивается с пятки на носок, опустив руки, и обшаривает все вокруг взглядом в поисках возможной угрозы драгоценной Акорне.— Ты глянь на этого… жеребца-переростка, — буркнул Пал с омерзением, когда Калум присоединился к нему. — Ухлестывает за моей девушкой, когда у нас катастрофа на носу!— Она, похоже, уже не твоя девушка, Пал, — грустно ответил пилот. — Она даже не наша девушка.— Да, но…— Потом, — посоветовал Калум. — Пока лучше помоги мне придумать, как вытащить отсюда Акорну и остальных так, чтобы фермеры нас не линчевали.Пал Кендоро служил личным помощником Дельзаки Ли на протяжении нескольких лет. Он превосходно научился блефовать, и, что еще важнее, с ходу изобретать убедительную ложь. Покуда он пробирался сквозь толпу, с широкой улыбкой повторяя раз за разом свою байку — дескать, в процессе переселения возникли незначительные временные трудности, но, чтобы подготовить место для всех колонистов, потребуется помощь вот этих чужаков — Калум сам едва ему не поверил. Во всяком случае, никому из рушимцев в голову не пришло усомниться, хотя Калум готов был поклясться, что по физиономии Джошуа Флауза промелькнуло лукавое выражение — мэр, надо полагать, и сам был мастером убедительного вранья.Но даже Пал не сумел бы успокоить толпу без помощи линьяри. Это стало очевидно, когда юноша, точно ученая овчарка, принялся отсекать пришельцев от толпы, загоняя их в направлении «Акадецки». Ему приходилось вести их по одному, и стоило очередному линьяри удалиться, как по толпе пробегала тревожная рябь, и унималась, лишь когда остальные единороги равномерно распределялись в человеческой массе.Акорна взошла на борт без особой охоты, но Пал объяснил ей, что им нужна от линьяри информация, а девушка единственная могла одновременно общаться с ними телепатически и переводить на всеобщий, чтобы в точности передать людям сведения о кхлеви. Они с Таринье взошли на борт последними, вместе с Надари Кандо, вполне серьезно воспринявшей приказ беречь Акорну от любой опасности. Среди рушимцев оставалась одна Нева.— Она не пойдет, — сообщил Пал.— Пойдет-пойдет! — Калум двинулся вниз по трапу, собираясь, очевидно, силой отволочь чрезвычайного и полномочного посла линьяри в безопасное место, но Акорна поймала его за руку.— Калум, кто-то из нас должен остаться, — прошептала она торопливо. — Если я и правда нужна, чтобы переводить…— Да, — непререкаемо-твердо заявил Пал.— Тогда это должен быть кто-то из посланцев. — Зрачки ее сузились. — Жаль, что это должна быть Нева… но мы, линьяри, не можем улететь все.— Не понимаю, почему! — Как быстро она отожествила себя с ними: «мы, линьяри», надо же!— Йясно, почьему, — подчеркнуто-медленно проговорил Таринье. — Наши способнностьи вы нье знайетье… Льюбой из нас можьет подьерживать спокойствийе в окружайущих. Дажье мальишка ‘Кхорнья. — Он приобнял Акорну и покровительственно похлопал по плечу.— Это правда, Калум, — подтвердила девушка. — Они… мы… можем излучать ауру спокойствия, не позволяя колонистам запаниковать. Но если мы все улетим на «Акадецки», они точно решат, что мы их бросили.Калуму пришла в голову жуткая мысль — это может даже оказаться правдой, если люди на борту «Прибежища» и линьяри вместе не сумеют найти способа защитить целый континент с разбросанными по нему многочисленными мелкими поселениями от грядущего вторжения. Сейчас он убить был готов за секрет планетарного щита дяди Хафиза. Но поскольку единственный человек, способный создать и запустить такой щит, гнил в могиле за многие световые годы отсюда, все рушимцы — все, кто оказался на планете — оставались беззащитны перед атакой.Однако Акорне он об этом говорить не стал, равно как не выдал ей своей настоящей цели — перевезти ее на борт «Прибежища», в относительно безопасное место. Рушима не имела планетарной обороны, а новейшие системы вооружений взамен снятых на «Акадецки» так и не установили из-за того, что его команда скрылась вместе с кораблем так внезапно.Калум уже готов был простить Рафика за то, что тот умолчал о вторжении кхлеви. Не та новость, которую приятно сообщать и без того взбудораженной толпе.Хотя бросать рушимцев на произвол судьбы ему тоже было неохота. Да, сначала он перебросит Акорну и линьяри на «Прибежище», но потом свободно может до последней минуты возить колонистов на «Акадецки»… вот только куда?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40