- Если ты не против, я попробую подобраться к ним ближе.
- Ты уверен, что верно оценил обстановку?
- Я буду очень осторожен, - заверил Фтимар. - Они,..
Но в этот миг шипение в рации усилилось, и чужой голос яростно рявкнул на чистом саркийском языке:
- Долой из эфира, пока люди вас не запеленговали!
***
Фтимар едва не откусил себе язык. Рация мирно шипела, казалось - ничего не произошло. Разведчик даже уколол себя когтем.
- Капитан, вы слы...
- Соблюдать радиотишину! - еще яростнее рявкнул неизвестный. - Вы в опасности! Срочно пришлите связного на мыс к северо-востоку от бухты, где вы бросили якорь. Не пользуйтесь этой частотой! Если люди вас засекут, мы будем вынуждены взорвать ваш корабль. Конец связи.
Фтимар сглотнул и отключил рацию. Такого он не ожидал... Здесь, на поверхности острова, живут сарки?! И не просто живут, а знают о своих родичах из подземного мира, знают их язык и стандартные частоты!
Когда первичное изумление прошло, разведчик принялся анализировать короткий разговор. Итак, великаны действительно разумны, и называются «людьми». Важная информация: их уровень развития позволяет перехватывать и определять местонахождение маломощных раций, использующих частоты порядка трех гигагерц. Еще более важная информация: сарки, живущие на поверхности острова, также обладают подобными технологиями, и очевидно враждуют с «людьми», либо скрывают от них своё существование. Так или иначе, следовало немедленно воспользоваться приглашением и послать к ним связного.
Придя к такому решению, Фтимар упаковал рацию, рванулся в воздух и помчался обратно. Кого бы капитан ни избрал для этой миссии, в таком деле крылатый разведчик не будет лишним.
К тому времени, как он долетел до бухты, Мистар и Мун уже приняли меры предосторожности. Все следы высадки сарков на берегу были уничтожены, лодки закопали в песок. «Титановая гордость» отошла на полкилометра в океан и погрузилась до уровня рубки, оставив над водой только воздухозаборник и перископ. У подножия гигантского дерева, накрытый маскировочной сетью, стоял вездеход.
Фтимар с разгона приземлился у машины. Тут же открылся люк, и разведчик юркнул под защиту бронированного корпуса. Внутри его встретили тревожные взгляды друзей.
- Рассказывай! - не выдержал Тектор.
Айнук, покачав головой, протянул Фтимару банку стикса. Тот благодарно кивнул.
- Спасибо... - напившись, он поведал историю своего полета и выводы, к которым пришел после разговора с неизвестным сарком. Мун выслушал его спокойно.
- Ты ошибся, - сказал он, когда Фтимар умолк. - Мне хорошо знаком акцент того, с кем мы беседовали. Уверен, он родом из Восточной пещеры.
Фтимар застыл:
- Ренегаты?..
- Больше некому.
- Но у них не может быть космических технологий!
- Почему? - горько спросил Мун. - Все, что нужно для выхода в Космос - хорошая подводная лодка. Они могли построить ее сами или захватить в Дигсите...
Тектор вздрогнул:
- Но это было много циклов назад!
- Из разговора по рации совершенно ясно, что наши неведомые благодетели хорошо разбираются в верхнем мире, - заметил Мистар. - Следовательно, они проникли сюда задолго до нас.
Он встал.
- Достаточно гадать на пустой грибнице. Фтимар - ты не очень устал?
- Я готов, - тут же ответил крылатый сарк.
- Бери Ргака, Линга и Микафа, займите позицию в лесу в пределах прямой видимости на мыс. Пусть снимают на пленку все, что видят. Держи, - Мистар открыл сейф и вытащил чемоданчик с разобранной лазерной винтовкой. - У тебя самое острое зрение из всех нас. Затаись на дереве как можно ближе к месту встречи, будешь страховать связного...
- Капитан, у меня нет рук, - тихо сказал Фтимар.
Мистар вздрогнул.
- Прости.
- Ничего, - Фтимар кивнул на товарища, мускулистого темно-серого сарка с браслетом охотника. - Ргак справится.
Разведчик отдал честь, схватил винтовку и выскочил из вездехода. Фтимар и двое других поспешили за ним.
Покачав головой, Мун обернулся к Мистару:
- Тебе нельзя идти, - сказал он капитану. - Ты необходим на борту.
- Ты тоже, - лаконично ответил Мистар.
Мун кивнул:
- Верно. На встречу с ренегатами пойдет Айнук.
- Нет! - Тектор вскочил. - Пойду я.
- Почему? - в полном недоумении спросил Айнук.
- Потому что у меня большой опыт заключения договоров, - отозвался инженер. - Кроме того, я наименее ценный из всех нас.
- Ты? - Мистар удивленно моргнул. - Без тебя мы не сможем построить базу!
- А мы и так не сможем ее построить, - спокойно ответил Тектор. - По крайней мере, пока не узнаем об этих... «людях» все, что возможно.
Мистар и Мун переглянулись. Тектор улыбнулся:
- Все будет в порядке. Не станут же ренегаты нападать на связного.
Глава 9
Солнце, не спеша, двигалось по небосводу. Никто из сарков не знал, что случится, когда светило скроется за линией горизонта, поэтому готовились к худшему; перезаряжали аккумуляторы вездехода, отвели космический корабль подальше от берега. После обнаружения людей и ренегатов, Мистар приказал выгрузить из «Гордости» два мощных фиолетовых лазера, которые взяли для буровых работ. Установленные на шарнирные штативы от кинокамер, лазеры могли быть с успехом использованы в оборонных целях.
Пока команда занималась приготовлениями к первой ночи в их жизни, Тектор карабкался на утес. Мыс, указанный ренегатами, возвышался на сотню метров над уровнем океана; его основание скрывалось в лесу и, чтобы не рисковать встречей с хищниками, Тектор решил забраться на вершину со стороны моря.
Он уже жалел, что вызвался. Но отступить теперь - означало бы потерять уважение друзей, и Тектор упорно лез по камням, стараясь не думать о волнах, бушевавших у подножия.
Если бы он хоть раз рискнул оглянуться, он бы заметил кое-что похуже волн. К несчастью, Тектор был слишком занят стараниями удержаться, чтобы смотреть по сторонам. Поэтому, когда снаряд размером в голову сарка ударил в скалу совсем рядом с ним, Тектор от неожиданности сорвался.
Он пролетел несколько метров, в панике цепляясь за скалы, и чудом сумел ухватиться за выступавший камень. Далеко внизу, у подножия, шумели волны, но смертельно испуганный Тектор сумел различить низкие, тягучие звуки явно животного происхождения. Подтянувшись, он взобрался на камень, прижался всем телом к скале и посмотрел вниз.
Там, метрах в пятиста к югу, на волнах покачивался чудовищных габаритов надводный корабль, лишь вдвое уступавший размером «Титановой гордости». Серо-зеленая матовая окраска сразу выдавала его военное назначение. Несколько «людей» - для них гигантский корабль казался, наверно, небольшим катером - лениво развалились на верхней палубе, облокотившись о наклонное стекло рулевой рубки. Один из них держал в передних лапах длинное, зловещего вида оружие размером впятеро больше сарка. И целился в Тектора.
На миг несчастному инженеру показалось, что сердце сейчас выскочит из груди и в панике бросится наутек. Судорожно пискнув, он прижался к скале. В этот момент оружие выстрелило; снаряд с характерным щелкающим звуком выбил искры в полутора метрах от головы Тектора.
Великан на катере что-то сказал сородичам, рывком открыл затвор своего оружия и выбросил дымящуюся гильзу. Тектор, оцепенев от ужаса, смотрел, как гигант вытаскивает из поясной сумки новый снаряд и вставляет его в держатель на затворе.
Какая-то странная отрешенность заполнила душу Тектора. Он в мельчайших деталях видел, что делают «люди» на катере, и часть его разума привычно оценивала конструкцию тяжелой однозарядной винтовки. Инженер машинально отметил, что над казенной частью закреплен огромный телескоп, и даже удивился, как сумел стрелок дважды промазать из такого оружия по неподвижной мишени. «Третьего промаха не будет» - подумал он отстраненно.
И тут чьи-то острые когти впились ему в спину:
- Прыгай! - крикнул Фтимар. - Я помогу!
Тектор очнулся. Пискнув, он что было сил оттолкнулся от скалы и рухнул в пропасть. Фтимар, вцепившись ему в шерсть, бешено забил крыльями, стараясь хоть немного изменить траекторию падения и не дасть другу разбиться о скалы у подножия. Ему это удалось.
Космонавты рухнули в море, едва избежав камней. Холодная вода рванулась в горло Тектора, он закричал и заработал всеми лапами, инстинктивно стремясь к поверхности. Вынырнул, судорожно втянул воздух.
Фтимар, подобно изорванному листку, без памяти покачивался на волнах. Вскрикнув, Тектор подплыл к нему, схватил зубами за ухо и попытался приподнять его голову над водой. Тело разведчика безжизненно обмякло.
- Не смей умирать... - сквозь зубы прорычал Тектор. Дергаясь и напрягая все силы, он поплыл к берегу, но тут громадная металлическая сеть опутала их и стремительно вознесла на десяток метров в воздух. «Сачок для рыб...» - еще успел подумать Тектор.
«Люди», не спеша, осмотрели свою добычу. Стрелок что-то сказал соседу на тягучем, медленном языке, и оскалил плоские зубы в странной пародии на улыбку. Тот повертел головой и ответил короткой командой. Пожав местами крепления верхних конечностей, стрелок перегнулся через стекло в открытую рубку катера, вытащил большой серо-зеленый контейнер и перевернул над ним сачок. Тектор попытался уцепиться за сеть, но он не мог одновременно удерживать Фтимара и, когда сачок встряхнули, свалился в контейнер следом за другом.
Толстая решетчатая крышка с лязгом закрылась. Космонавты попали в плен.
***
Мистар, Мун и Айнук наблюдали за поимкой Тектора из вездехода. Когда катер «людей» подплыл к упавшим, и великан играючи вытащил космонавтов сачком, Айнук едва не уронил бинокль.
- Торпедируем их корабль! - прошипел он.
- И погубим друзей? - гневно спросил Мун.
- Но не оставлять же их в лапах этих... этих... животных?!
- Нет, конечно, - чуть спокойнее ответил Мистар. - Не волнуйся, Айнук, мы спасем их.
Космонавт яростно дергал хвостом.
- Лазеры! - вдруг встрепенулся он. Капитан покачал головой.
- На таком расстоянии лазер даже лист бумаги не прорежет.
- Развернем батарею на берегу!
- Чтобы «люди» расстреляли нас прямой наводкой?
Пока они препирались, Мун водил биноклем по окрестностям.
- Тихо! - прошипел он. - Смотрите на мыс.
Все взгляды обратились в указанном направлении. Было хорошо видно, как на вершине утеса, одинокий сарк в маскировочной накидке прячется меж камней.
- Связной ренегатов?
- Очевидно.
- С ним надо встретиться, - решительно заявил Мун. - Ренегаты знают о «людях» гораздо больше нас, они подскажут, как спасти Фтимара и Тектора.
Айнук уже надевал пояс с ручным лазером.
- Я скоро вернусь...
- Стой! - Мистар откинул крышку на панели и вытащил массивный прямоугольный аппарат с короткой антенной. - Держи. Это одна из первых цифровых раций, ее сигнал невозможно расшифровать, если нет ключа.
- Откуда она здесь? - удивленно спросил космонавт.
- Нас попросили провести ее испытания, - капитан протянул рацию Айнуку. - Она водонепроницаемая, и работает на частоте в одинадцать гигагерц. «Люди» ее не перехватят. Как только вступишь в контакт с ренегатом, включи, и пусть передает все, о чем вы будете говорить. Мы запишем.
- Ясно, - привесив рацию на пояс, Айнук выскочил из вездехода и бегом помчался к берегу.
Стало заметно темнее. Солнце уже почти касалось горизонта, общее количество света приблизилось к нормальному уровню для пещер. Прохладный ветер трепал черную шерсть Айнука, когда космонавт бежал вдоль кромки прибоя. Вдали, не страшный с такого расстояния, на волнах покачивался катер великанов.
Добежав до основания утеса, Айнук устремился к лесу. Подниматься по скалам на глазах у «людей» его не тянуло. Отчаяно надеясь избежать встречи с хищниками, сарк обогнул длинную дугу мыса, взобрался на кромку скал и помчался обратно, к морю. Там, на самом краю утеса, в ложбинке между камнями его ожидал незнакомец.
- Не высовывайся, - сразу предупредил ренегат, едва уставший космонавт приблизился. - У тебя рация; я предупреждал, что люди могут перехватить сигнал?
- Этот не перехватят... - отдышавшись, Айнук уселся на камни рядом с незнакомцем.
- Какая частота? - довольно резко спросил тот.
- Одинадцать гигагерц. Цифровое кодирование.
- Хек... - ренегат смерил маленькую коробочку сомнительным взглядом. - Вы быстро прогрессируете...
- Есть темы поважнее, - оборвал космонавт, включая рацию. - Я Айнук, биотехнолог седьмой экспедиции. Кто ты?
Вместо ответа ренегат мотнул головой в сторону моря.
- Тот, пойманный, был вашим капитаном?
- Нет. Инженером.
- И дураком, - ренегат фыркнул.
Он заметно отличался от городских жителей. Очень крупный и массивный, с темно-коричневой шерстью, ренегат носил по три небольших колечка в каждом ухе и золотистые браслеты на ногах. Буро-зеленая маскировочная накидка была подвязана на груди и двумя тесьмами вокруг бедер, на поясе угрюмо чернел большой импульсный излучатель. Кончик хвоста украшала хромированная насадка с шипами.
- Ты с Восточной равнины? - в упор спросил Айнук. - Как твое имя?
- Меня зовут Душан, - ренегат усмехнулся. - Я родился здесь. Наше братство пришло оттуда, откуда ты думаешь.
- Сколько циклов назад вы обосновались в верхнем мире?
- Побереги дыхание, - посоветовал Душан. - Есть темы поважнее. Слушай и запоминай: мы - свободное братство Нарха, и этот мир принадлежит нам. Люди появились здесь недавно. Когда серая пелена спала с небес, взошло Солнце и Свет начал пульсировать - тогда пришли люди. Мы готовимся к войне с ними.
Ренегат похлопал по своему лазеру.
- Передай вашим: люди технологически не уступают саркам. Они очень опасны. Их психика чужда и нам, свободным братьям, и даже вам, жалким подземным крысам. Если люди узнают о существовании народа сарков, они разрушат остров ядерными бомбами.
Айнук стиснул зубы.
- У нас тоже есть ядерное оружие.
- Потому-то и разрушат, - усмехнулся Душан. - Слушай дальше, и не выключай свою рацию. То, что я скажу, касается всех вас.
Он уселся поудобнее.
- Мы давно живем в этом мире, и следим за людьми с самого их появления. Нам удалось собрать приемник, работающий на частоте их информационного видео. Язык мы пока не расшифровали, но изображение достаточно понятно без слов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9