Внезапно крохотное оранжевое пламя прыгнуло во мрак далекого неба,
замерцало, сжалось и исчезло. И снова блеск, немного поярче. Пиркс
крикнул: "Внимание! Вижу какой-то взрыв!" - и принялся яростно крутить
ручку перископа, отсчитывая азимут по прозрачной гравировке стеклянной
шкалы.
- Изменить курс! - рявкнул он. - 47 запятая 8, полный вперед!
Водитель понял его, хотя так командуют, собственно, на космическом
корабле; обшивка и все узлы вездехода спазматически вздрогнули, и,
развернувшись почти на месте, машина рванулась вперед. Пиркс поднялся с
кресла, потому что, когда он сидел, толчки отрывали его от окуляра. Новая
вспышка - на это раз малинового перистого пламени. Однако источник вспышек
или взрывов находился вне поля зрения, скрытый хребтом, на который они
взбирались.
- Внимание! - сказал Пиркс. - Подготовить личные лазеры! Доктор
Маккорк, подойдите к люку, по моей команде или в случае попадания откройте
его. Водитель, сбавьте скорость...
Холм, на который карабкалась машина, вздымался над пустыней, как
голень какого-то лунного чудовища, наполовину погруженная в крупный песок;
гладкостью эта скала и в самом деле напоминала отполированный скелет или
гигантский череп; Пиркс приказал водителю въехать на вершину. Гусеницы
заскрежетали, словно сталь царапала по стеклу. "Стоп!" - крикнул Пиркс:
вездеход, резко затормозив, клюнул носом скалу, закачался, амортизаторы
застонали от напряжения и замерли в неподвижности.
Пиркс вглядывался в неглубокую котловину, охваченную с двух сторон
вытянутыми в виде лучей каменными осыпями древних магматических потоков;
две трети обширной впадины лежали под ярким солнцем, последнюю треть
окутывал саван абсолютного мрака. На фоне этой бархатной тьмы, как
сатанинская драгоценность, угасал в красном свечении наполовину распоротый
остов какой-то машины. Кроме Пиркса, его видел только водитель, потому что
броневые заслонки иллюминаторов были опущены.
Пиркс, по правде говоря, не знал, что делать. "Это какой-то вездеход,
- раздумывал он. - Куда он шел? На юг? Видимо, из группы Строительства, но
кто же подбил его? Сэтавр? В таком случае мы стоим здесь на виду как
кретины, надо укрыться. Но где все остальные вездеходы, северные и южные?"
- Готов! - крикнул радист. Он переключил рацию вездехода на
внутреннюю сеть так, чтобы все могли слышать в шлемах принимаемые сигналы.
- Осе-портативный обвал. Стена осумкобелена - повторение повторное
излишне - доступ по азимуту - поликристаллическая метаморфизация...-
загудел в наушниках Пиркса голос, выговаривающий слова отчетливо,
монотонно и без малейшей интонации...
- Это он! - взревел Пиркс. - Сэтавр! Алло, радист! Пеленгуй, быстро
пеленгуй! Давай пеленг! Черт побери! Пока он еще передает!
Он орал так, что его оглушил собственный крик, усиленный замкнутой
полостью шлема; не ожидая, пока радист очнется, он прыгнул, согнувшись,
под купол, схватил двойную рукоять тяжелого лазера и стал поворачивать его
вместе с башенкой, прильнув глазами к окуляру прицела. Тем временем в
шлеме гудел этот низкий, как бы немного грустный, размеренный голос:
- Труднодвукислое вискозное недоокрашивание, а не раскрышечные
сегменты без новых седлообразных включений...- бессмысленная болтовня,
казалось, ослабевала.
- Где этот чертов пеленг?!!
Пиркс, не отрывая глаз от прицела, услышал неразборчивый шум: это
Маккорк бросился вперед, оттолкнул радиста, послышалась какая-то возня, и
тут же в наушниках раздался спокойный голос кибернетика:
- Азимут 39,9... 40,0-40,1-40,2...
- Передвигается, - понял Пиркс.
Башенка поворачивалась вращением рукояток, и он вращал их так, что
едва не вывихнул руки. Цифры ползли лениво. Красная черточка переваливала
за сорок.
Внезапно голос Сэтавра перешел в протяжный визг и умолк. В тот же
момент Пиркс нажал на спуск - и в полукилометре ниже, на самой границе
света и тени, скала брызнула сверхсолнечным блеском.
Из-за толстых рукавиц было чудовищно трудно удерживать рукоятку в
неподвижности. Пламя, ярче солнечного, ввинтилось во тьму котловины метрах
в десяти от погасающего остова, остановилось и, разбрызгивая окалину,
пробилось дальше, выбросив две метелочки искр. В наушниках что-то
бормотало. Пиркс, не обращая внимания, резал все дальше этой линией
тончайшего страшного огня, пока она не разбилась искристым радиантом о
какой-то каменный столб. Перед глазами вращались, все разрастаясь,
багровые круги, но сквозь их танец Пиркс заметил ослепительный синий глаз,
меньший, чем острие иглы, который раскрылся в самой глубине мрака, где-то
сбоку, не там, куда он стрелял, и, прежде чем он успел нажать на рукоятки
лазера, чтобы повернуть его вместе с турелью, скала у самой машины плюнула
в них жидким солнцем.
- Полный назад! - рявкнул Пиркс, рефлекторно подогнул ноги и в
результате перестал что-либо видеть, - впрочем, он ничего бы и не увидел,
кроме этих багровых, медленно ползущих кругов, которые становились то
черноватыми, то золотистыми.
Двигатель заревел, их швырнуло так, что Пиркс полетел на дно
вездехода и покатился вперед между коленями радиста и курсанта; баллоны,
крепко принайтовленные снаружи к броне, отозвались пронзительным
дребезжанием. Машина мчалась задним ходом, что-то страшно хрустнуло под
гусеницей, развернуло вездеход, швырнуло его в сторону - мгновение
казалось, что он начинает уже переворачиваться, но водитель, отчаянно
нажимая на газ, тормоза и сцепление, преодолел это бешеное скольжение,
машину пронизала как бы затяжная судорога, и они остановились.
- Как герметичность?! - крикнул Пиркс, поднимаясь с пола.
"Счастье, что покрыт пенопластом", - подумал он.
- В порядке!
- Ну что ж, довольно близко, - совершенно иным голосом сказал Пиркс,
вставая с пола и распрямляя спину. Не без сожаления он добавил вполголоса:
- Каких-нибудь двести метров влево, и я бы его зацепил...
Маккорк пробирался на свое место.
- Спасибо, доктор, - сказал Пиркс, уже прильнув к перископу. - Алло,
водитель, спуститесь вниз по тому самому пути, каким мы поднимались. Там
такие маленькие скалы, что-то вроде арки, - вот, вот, въезжайте в тень
между ними и остановитесь...
Медленно, словно с преувеличенной осторожностью, вездеход въехал в
полузасыпанную песком нишу среди обломков скал и остановился в их тени,
которая сделала его невидимым.
- Великолепно! - почти весело сказал Пиркс. - Теперь мне надо двоих,
кто пошел бы со мной на небольшую разведку...
Маккорк вызвался почти одновременно с курсантом.
- Хорошо. Внимание! Вы, - обратился он к остальным, - остаетесь
здесь. Не выходите из тени, даже если Сэтавр пойдет прямо на вас, - сидите
тихо. Ну, разве что он полезет на вездеход, тогда обороняйтесь, у вас есть
лазер, но это маловероятно...
- Помогите, - обратился он к водителю, - этому юноше снять с брони
газовые баллоны, а вы, - сказал он уже телеграфисту, - вызывайте Луну-1,
космодром, Строительство, патрули и первому, кто отзовется, сообщите, что
Сэтавр уничтожил один вездеход, по-видимому со Строительства, и что три
человека с нашей машины пошли охотиться. Пусть там никто не суется с
лазерами, не стреляет вслепую и так далее... А теперь пошли.
Поскольку каждый мог унести только один баллон, они захватили с собой
четыре. Пиркс повел товарищей не на вершину "черепа", а несколько дальше,
туда, где спускалась вниз неглубокая расщелина. Они прошли, сколько было
можно, и поставили баллоны под большой глыбой, после чего Пиркс
посоветовал водителю вернуться. Сам же он, приподнявшись над камнем, стал
осматривать в бинокль котловину. Интеллектроник и курсант сидели рядом с
ним на корточках; наконец Пиркс заговорил:
- Не вижу его. Доктор, то, что он говорил, имело какой-нибудь смысл?
- Нет, пожалуй. Разорванная речь - что-то вроде шизофрении...
- Обломки уже догорают, - заметил Пиркс.
- Зачем стреляли? - спросил Маккорк. - Там же могли быть люди.
- Там никого не было.
Пиркс передвигал бинокль миллиметр за миллиметром, внимательно
осматривая каждый бугорок освещенного солнцем пространства.
- Они не успели выпрыгнуть.
- Почему вы так в этом уверены?
- Он разрезал машину пополам. Это видно даже сейчас. Он стрелял
метров с десяти. Кроме того, оба люка остались запертыми. Нет, - добавил
он через несколько секунд, - на солнце его нет. А ускользнуть он, пожалуй,
не успел... попробуем его выманить.
Пригнувшись, он втащил тяжелый баллон на верхушку камня и, толкая его
перед собой, бормотал сквозь зубы:
- Вот они, истории с индейцами, о которых я всегда мечтал...
Баллон наклонился; придерживая его за вентиль, распластавшись на
камне. Пиркс отрывисто бросил:
- Если увидите голубой блеск, стреляйте сразу же - в его лазерный
глаз...
Изо всех сил он толкнул баллон, который сначала медленно, а потом с
нарастающей скоростью покатился под откос. Все трое приготовились
стрелять, баллон скатился уже метров на двести и двигался все медленнее,
потому что крутизна уменьшалась. Раз или два показалось, что его остановят
выступающие камни, но баллон перекатывался через них, становился все
меньше и тускло поблескивающим пятнышком уже приближался ко дну впадины.
- Не вышло, - сказал разочарованно Пиркс, - либо он умнее, чем я
думал, либо не обратил внимания, либо...
Пиркс не договорил. На склоне под ними что-то ослепительно сверкнуло.
Пламя почти сразу превратилось в тяжелое грязно-желтое облако, сердцевина
которого полыхала угрюмым огнем, а края расплывались, цепляясь за обломки
скал.
- Хлор...- прокомментировал Пиркс. - Почему вы не стреляли? Ничего не
было видно?
- Ничего, - в одно слово ответили курсант и Маккорк.
- Прохвост... укрылся за каким-нибудь бугорком... или бьет с фланга;
теперь-то я вправду сомневаюсь, получится ли что-нибудь...
Он поднял второй баллон и отправил его вслед за первым. Сначала
баллон покатился точно так же, но где-то на середине склона повернулся и
замер в неподвижности. Пиркс не смотрел на него - все внимание он
сконцентрировал на треугольном полотнище мрака, в котором скрывался
Сэтавр. Медленно текли секунды. Внезапно склон содрогнулся от взрыва, и
вдалеке, как куст, поднялось газовое облако.
Место, где укрылся автомат, Пирксу не удалось заметить, но он увидел
линию выстрела, точнее ее часть, которая материализовалась в ослепительную
нить, пронзившую остатки первого газового облака. Пиркс сразу повел
прицелом вдоль этой светящейся траектории, которая уже угасала, и, когда
край темноты попал на пересечение паутинок, нажал на спуск. По-видимому,
одновременно с Пирксом то же самое сделал Маккорк, а через мгновение к ним
присоединился и курсант. Три солнечных лемеха вспахали черное дно
котловины, и тут же словно какая-то раскаленная дверца захлопнулась перед
стрелявшими - их каменный заслон задрожал, с его краев посыпались мириады
яростных радуг, расплавленный кварц осыпал скафандры и шлемы, моментально
превратившись в микроскопические слезки; Маккорк и Пиркс лежали,
распластавшись, за скалой, а над их головами раскаленным добела клинком
ударили второй и третий световые разряды, выглаживая поверхность скалы,
которая тут же покрывалась стеклянными пузырями.
- Все целы? - спросил Пиркс, не поднимая головы.
- Да! Я тоже! - услышал он в ответ.
- Спуститесь к машине и скажите телеграфисту, чтобы вызывал всех, что
Сэтавр здесь и мы постараемся, насколько возможно, задержать его, -
обратился Пиркс к курсанту; тот отполз назад и, пригнувшись, побежал к
скалам, среди которых стоял вездеход.
- У нас остались два баллона, по одному на каждого. Доктор, мы
переменим теперь позицию. Прошу соблюдать осторожность и хорошо
укрываться, потому что он уже пристрелялся к нашему утесику...
С этими словами Пиркс поднял баллон и, используя тени, отбрасываемые
большими обломками скал, как можно быстрее двинулся вперед. Пройдя шагов
двести, они уселись в углублении магматической осыпи. Курсанту, который
побывал возле вездехода, не сразу удалось их найти. Он тяжело дышал,
словно пробежал милю.
- Спокойней, не горит, - заметил Пиркс. - Ну, что там слышно?
- Связь установлена... - захлебываясь, доложил курсант; он присел на
корточки рядом с Пирксом, и тот увидел за иллюминатором шлема моргающие
глаза юноши. - В машине, которая погибла, находились четыре человека со
Строительства. Второй машине пришлось покинуть поле боя из-за дефекта
лазера... Остальные прошли стороной и ничего не заметили.
Пиркс кивнул головой, словно говоря: "Именно так я и думал".
- Что еще? Где наша группа?
- Почти вся в тридцати километрах отсюда; там была ложная тревога:
какой-то патруль сообщил, что видит Сэтавра, и всех стянули к тому месту.
А три машины не отвечают на вызов.
- Когда они прибудут сюда?
- Пока есть только прием... - несмело проговорил курсант.
- Только прием?.. Как это?!
- Телеграфист говорит: либо с передатчиком что-то случилось, либо в
этом месте экранируются радиоволны, - он спрашивает, нельзя ли изменить
место стоянки, чтобы попробовать...
- Пусть изменит место, если надо, - ответил Пиркс, - и, пожалуйста,
не мчитесь так, надо смотреть под ноги...
Но курсант, наверное, ничего не услышал, потому что стремглав
бросился назад.
- В лучшем случае они будут здесь через полчаса, если удастся
установить связь, - сказал Пиркс.
Маккорк промолчал. Пиркс обдумывал, как поступить. Выжидать или не
выжидать? Конечно, если вездеходы прочешут котловину, то успех обеспечен,
однако не без потерь.
1 2 3 4 5 6