На пороге комнаты он слегка поклонился и приглашающим жестом предложил войти купцу и его дочери внутрь. Гости вошли. Жрец закрыл за ними дверь и остался снаружи.
Половину высокой комнаты занимали богато украшенные, стоящие по периметру, вырезанные из дерева фигуры животных, инкрустированные золотыми и серебряными пластинами. Перед резными изображениями животных, населяющих Драконию, полукругом стояли несколько тяжелых мраморных скамей, роскошеством и изыском каменной вырезки больше похожие на переносные алтари, нежели на место, где обычный драк может приземлить свое тело. Длинные светло-голубые полотна дорогого тонкого мугбаргского шелка сплошной стеной поднимались за деревянными статуями животных. Высоко над головой они крепились к большому золотистому кольцу, как бы символизирующему око Отца Богов, подтверждая тем самым, что все происходящее здесь совершается с Его ведома и под Его неусыпным приглядом. Посредине зала стояло тонкой работы кресло – с высокой спинкой, резными подлокотниками и светло-коричневым кожаным сиденьем…
Впрочем, К'нарр с дочерью внутренним убранством залы любовались недолго. Где-то в темной половине помещения едва слышно стукнула дверь. Из полумрака зала к негоцианту и его дочери вышел… сам Верховный Жрец. Мягкими скользящими шагами, характерными больше для воина, чем для служителя культа, он быстро прошел к креслу и сел в него. Работорговец с дочерью недоуменно переглянулись и, не сговариваясь… повернулись к Понтифику спиной, намереваясь выйти из этого помещения в ту же дверь, через которую только что они вошли.
– Постойте, я все объясню! – остановил их голос Верховного Жреца.
К'нарр неохотно остановился, демонстрируя стремление немедленно уйти из зала для аудиенций, если причина, по которой их сюда пригласили, не окажется достаточно весомой.
Работорговец имел полное право уйти из этой комнаты или из Храма в любой момент. И никто, включая Понтифика, не мог ему помешать в этом. Согласно адату этого города и многих других городов континента, драки, занимающиеся торговлей, в негласной иерархии кланов и профессиональных цехов стояли выше, чем кто-либо; во всяком случае – намного выше, чем служители культа Отца Богов и Его отпрысков – Сау и Ран. Ни один, даже самый мелкий торговец, не подчинялся никому из Жрецов, будь он хоть сам Понтифик. Эту простую аксиому знала даже несовершеннолетняя дочка К'нарра… Именно поэтому их так неприятно удивило пренебрежение служителей культа общепринятыми нормами поведения по отношению к тем, кто в этих самых нормах прекрасно разбирается.
– Прошу меня извинить, – вновь услышали они голос Верховного Жреца, – у меня просто не было времени объяснить вам, для какой цели я хотел вас видеть. Поэтому пришлось пригласить вас таким, ммм… необычным образом.
Я хотел бы переговорить с вами о тех двух гладиаторах, которых вы продали на торгах. Речь идет о молодом следопыте из племени Хромой Черепахи и разумном животном по имени Саш'ша… Если вы, конечно, располагаете для этого временем…
К'нарр немного подумал и вернулся.
– Что конкретно тебя интересует? – немного резковато ответил работорговец, удобно усаживаясь на одну из мраморных скамей. Дочку он посадил рядом, но так, чтобы все время хотя бы краем глаза видеть ее.
– Расскажите, как вы приобрели этих гладиаторов.
Работорговец замер с мгновенно окаменевшим лицом, хотя внутренне он недовольно поморщился. У каждого клана были свои профессиональные тайны, строго охраняемые в сообществе. Причем наиболее важными секретами являлись как раз те которые были связаны со способами получения и доставки информации. Именно об этом, пока косвенно, правда, спрашивал Понтифик.
Несмотря на внешние атрибуты независимости, реальная власть первосвященника была все же неизмеримо больше, чем у довольно богатого торговца К'нарра. И ему очень не хотелось портить отношения со служителями культа. Очень. Он уже много лет взаимовыгодно с ними сотрудничал. А ведь давно известно, что только ужаленный дикими осами Хранитель Домашнего Очага станет кусать руку, с которой он получает пищу. Сам Верховный Жрец хорошо знал К'нарра, правда, пока только косвенно.
Негоциант молчал. Он раздумывал, как выстроить свой ответ так, чтобы не раскрыть секретов «кухни» работы торговых агентов К'нарра и одновременно не испортить отношения с лидером многотысячной общины Жрецов. Однако Понтифик паузу в разговоре истолковал по-своему. И он решил сменить тактику.
– Позволь взглянуть на твои трофеи? – неожиданно предложил он своему собеседнику. Работорговец недоуменно глянул на Верховного Жреца, но встал со скамьи, подошел к трону, аккуратно развернул порванный в нескольких местах плащ, расстелил его на полу. Сверху он положил посеребренный бивень поверженного Б'ка, подаренный Ар'раххом. Отошел на несколько шагов назад. Понтифик сделал вид, что заинтересованно рассматривает измятый и изорванный кусок материи и рог с кусочками плоти и крови на конце бивня, вырванного из головы животного.
– Как ты думаешь, купец, сколько будут стоить эти вещи, если один из твоих гладиаторов победит на Играх Богов? – неожиданно спросил он К'нарра.
От такого вопроса работорговец даже немного опешил. Но он быстро пришел в себя и так и не поняв, к чему клонит его собеседник, ответил:
– Думаю, слитков по пятьдесят… Каждая…
– Позволь с тобой не согласиться, многоуважаемый К'нарр, – впервые обратился к нему по имени Понтифик. – Я думаю, этим вещам просто не будет цены. – Он помолчал, посматривая на лицо работорговца и пытаясь понять, какое впечатление произвели на него эти слова. Но негоциант сидел с каменной физиономией, по которой совершенно невозможно было определить, что твориться у него в душе или что он в данный момент думает. Верховный Жрец отдал должное профессиональной выдержке своего гостя и продолжил:
– Думаю, тот, кто будет обладать этими бесценными реликвиями, станет одним из самых богатых драков нашего города.
К'нарр неопределенно пожал плечами, до сих пор не представляя, для чего Понтифик начал этот разговор и, вообще, к чему он клонит.
Верховный Жрец это понял. Он сделал еще одну паузу, самую длительную в аудиенции, внимательно наблюдая за тем, как меняется – нет, не выражение лица – поза работорговца. Наконец он произнес:
– Хотя это не принято в нашем Храме, я хочу сделать тебе торговое предложение.
– Какое именно?
– От имени Храма Воли Богов я предлагаю тебе продать нам твои подарки, – слегка шевельнул Понтифик светло-коричневой кистью в сторону плаща и бивня. – В какую сумму ты оцениваешь эти вещи?
К'нарр немного удивился, но вновь внешне это никак не проявилось. Он задумался. «Совершенно ясно, что первосвященнику нужны не этот разорванный кусок материи или длинный серебряный рог, лежащие на мраморном полу, – думал он. – Ему нужен я, К'нарр. Покупка плаща и бивня, скорее всего, скрытая форма взятки… Взятки – за что? В начале разговора Верховный Жрец обмолвился, что его интересуют двое – Ар'рахх и Саш'ша. Интересуют, судя по всему, неспроста. Может, спросить?
Вряд ли Жрец скажет истинную причину интереса к персонам гладиаторов. А лишние вопросы могут возбудить нездоровое внимание к его, К'нарра, скромной персоне. Нет, пока нельзя показывать, что мне понятно направление хода его, первосвященника, мыслей. Надо подождать…
А не предложить ли ему для начала такую цену, чтобы он ни за что не согласился? Может, тогда он сам скажет, зачем ему сведения о проданных мной двух гладиаторах?»
– Сто слитков серебра, – спокойно сказал, наконец, работорговец. И добавил, внимательно следя за реакцией Понтифика: – За каждую вещь.
Дочка подпрыгнула на скамейке от неожиданности, но промолчала. Верховный Жрец, надо отдать ему должное, тоже владел собой очень хорошо. Он с непроницаемым лицом выслушал умопомрачительную цену на куски хлама, валявшиеся у него под ногами, немного подумал и два раза хлопнул в ладони. Практически мгновенно из темноты за его спиной неслышно проявились два Жреца. В руках они несли небольшой, но увесистый деревянный ящик, закрытый плотной деревянной крышкой. Они поставили ящик перед троном Понтифика и так же неслышно удалились.
– Здесь триста слитков серебра, – сказал первосвященник, – они твои. При одном условии – если ты также расскажешь, где, когда и при каких обстоятельствах ты встретил и приобрел тех двух рабов, которых ты два Дня назад продал на торгах гладиаторов.
В горле у работорговца неожиданно пересохло. К'нарр гипнотизирующе посмотрел на ящик и незаметно проглотил слюну. Триста слитков серебра – это ведь его годовой доход. Причем не в самый плохой год. Весьма не в самый плохой…
– Я согласен… – сквозь нарастающий звон в ушах услышал он свой собственный голос…
…Ар'рахх и Сашка покидали ристалище последними. Не сговариваясь, они пропустили вперед всех гладиаторов, негромко обмениваясь впечатлениями по поводу прошедших поединков. Сашка, не скрывая восхищения, поздравил зеленого верзилу с прекрасным началом, а он, в свою очередь, расспрашивал, как это его светлокожий спутник догадался с помощью плаща так ловко управиться со свирепым рогачом.
– На той планете, где я родился и жил, – сказал Александр, – специально обученные воины с помощью небольшого плаща и тонкого длинного меча, называемого шпагой, ведут поединки с большими, сильными и очень опасными рогатыми животными. Поединки эти называются – коррида, а воины – тореро…
– Ты был тор'рерро?
– Нет, не был… Но я видел, как они это делают…
Сашка не стал уточнять, что видел корриду только по телевизору. Потому что потом пришлось бы каким-то образом перевести на язык драков, что такое телевизор и объяснить, что это такое, а заодно – еще многое-многое другое…
«Рано – подумал Александр. – Пока еще очень рано». Вдруг он неожиданно перехватил колючий взгляд атаманши, брошенный ею через плечо. «На время отдыха не мешало бы позаботиться о собственной безопасности и безопасности Ар'рахха. А то эта дамочка, чего доброго, нам, сонным, махом горло перережет».
– Знаешь, что, – сказал он молодому следопыту, – а давай жить вместе, в одной келье?
– В чем-чем? – переспросил его Ар'рахх.
– Ну, в этой… – замялся Александр, подыскивая эквивалент слова «келья» на языке жителей этой планеты. – В каменной хижине!
– Что, опасаешься атаманши? – насмешливо спросил зеленый верзила. Судя по всему, от него тоже не укрылся взгляд, которым предводительница лесных разбойников «наградила» его бесхвостого спутника.
– У нас дома – там, где я жил, есть поговорка: «Береженого – Бог бережет!»
– Какой Бог? Отец Богов или Ран?
– А оба! – мысленно кляня себя за неосторожную фразу, выкрутился Сашка.
Жрецы развели гладиаторов по тем же кельям, из которых они вечером ушли на арену. Атаманшу поселили в камеру, в которой коротал свои последние часы перед выходом на арену погибший гладиатор. Охранники повесили в проушины двери огромный кованый замок и с чувством исполненного долга удалились.
Светало. Александр проворно покидал свои вещи в походный баул, отцепил от крючьев плащ-гамак, закинул его на плечо и пошел искать келью Ар'рахха.
Проходив мимо клетки предводительницы «робин гудов» он буквально физически ощутил флюиды ненависти, источаемые атаманшей. Драконша неподвижно лежала на деревянном топчане, но во всей ее позе, в положении головы, рук, ног, туловища, хвоста чувствовалось колоссальное внутреннее напряжение. Она была похожа на бомбу, готовую взорваться в любое мгновение. Сашке было хорошо знакомо такое состояние. Он его тоже испытывал. Тогда, в горах, их со всех сторон окружили бородатые боевики. «Аллах Акбар!» – кричали они, забрасывая гранатами безусых русских мальчишек. И было только два выхода. Первый – сдаться в плен, и тогда «отмороженные» хаттабовцы почти наверняка отрежут голову перед объективами телекамер, и второй – обвязаться гранатами и шагнуть навстречу «нохчам», засунув палец в кольцо чеки гранаты…
Он остановился перед камерой предводительницы разбойников. Ему хотелось найти для нее какие-то поддерживающие слова, объяснить, что это ее, а не его вина, что она оказалась здесь. Но человек понимал, что любые слова в такой ситуации только добавят масла в огонь, пожирающий сейчас атаманшу изнутри.
«Так чем же ей помочь?» – даже слегка растерялся Александр. Он отпустил на пол свой баул, развязал его. На глаза попался все еще большой кусок копченого мяса и фляжка, наполовину наполненная водой. Сашка достал нож из-за голенища мокасинов, отрезал приличный шмат балыка, спрятал клинок обратно в кожаный сапог. Он взял в руку мясо, во вторую – воду и вплотную подошел к решетке, атаманша лежала не шелохнувшись, казалось; она совершенно не замечает ни протянутого мяса, ни воды, соблазнительно булькнувшей во фляжке.
Неожиданно она вскочила и бросилась к решетке. Александр остался стоять на месте, по-прежнему сжимая в руках мясо и воду. Предводительница разбойников остановилась в полуметре от решетки, с каким-то невыразимым удивлением посмотрела в глаза странного светлокожего создания, предавшего ее несколько Дней назад, а сейчас предлагавшего ей пищу и воду. Принять у него пищу означало разделить с ним его трапезу. И отказать себе в удовольствии убить его…
Прошла минута или две. Атаманша полыхала огнем своих ярко-желтых глаз, неотрывно глядя на человека. Она уже несколько дней была без пищи, и что хуже всего – без воды. Пленившим ее Стражам Ворот, а потом – купившим ее Жрецам, и в голову не пришло накормить ее или хотя бы преддожить ей попить… Но она все еще сомневалась… Наконец, предводительница пиратов и разбойников протянула вперед руки и осторожно приняла из уродливых пятипалых лап мясо и воду – то, без чего ей сейчас было просто не выжить… И не отомстить…
Откуда-то из темноты вышел охранник. Он подошел к клетке с атаманшей, увидел в ее руках пищу. Взгляд стражника скользнул по раскрытому Сашкиному баулу, продолговатому утолщению на его правом мокасине, иссиня-черному стальному булыжнику замка, по-прежнему висевшему на середине решетки… Охранник развернулся и беззвучно утонул в темноте коридора.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40