парень умолял меня привезти тебя сюда.
– Рассел, нам нужно обсудить… вчерашнее. Да и многое другое.
– Не сейчас. – Он не стремился к разговорам. Да и что они меняют, если сердце давно приняло верное решение?
Рассел на секунду зажмурился, отгоняя ставшую навязчивой мысль: он мог потерять Лорел навсегда, если бы не ее собственная выдержка в опасной ситуации. Она выжила благодаря навыкам самообороны, а не его, Рассела, помощи, и это не переставало его мучить.
Наклонившись вперед, он расстегнул молнию на брюках девушки и потянул их вниз.
– Что ты делаешь?
– Помогаю тебе раздеться. – Его позабавил тон Лорел. Не могла же она подумать, что он собирается к ней приставать?
Или собирается?
Когда из-под мягких фланелевых брюк серебристого оттенка показались алые трусики, все благие намерения Рассела испарились. Ладонь словно приняла решение за хозяина и накрыла развилку ног. Девушка неосознанно приподняла бедра навстречу.
Рассел резко отдернул руку, словно обжегся, и сжал пальцы в кулак. Вскочив с постели, он распахнул дверцы шкафа и достал чистую футболку с длинными рукавами, которую ни разу не надевал – размер был велик даже для него. Футболка могла сойти за огромную ночную рубаху.
– Давай снимем кофточку, она испачкана кровью, – проворковал Рассел, стараясь не думать об алых трусиках и о том, что они прикрывают.
Лорел осторожно села и принялась стягивать кофту, путаясь в мягкой ткани.
– Просто подними руки, и я помогу, – сказал Расс. – Нужно действовать бережно, чтобы не задеть повязку.
На рану Лорел наложили швы, и теперь они скрывались под квадратным куском марли, приклеенным к шее медицинским скотчем.
Медленно и очень аккуратно сняв кофточку через голову Лорел, Рассел ощутил на ткани под пальцами засохшее пятно. Гнев и злость на собственное бессилие вновь накрыли его грозовым облаком. Он выругался, почти не разжимая губ, чтобы Лорел не прочитала грубые слова.
Девушка уже расстегивала алый лифчик, словно издеваясь над ним. Оставшись в одних трусиках и повязке на шее, она показалась Расселу такой хрупкой и беззащитной, что желание перемешалось в нем с болезненной жалостью и ненавистью к собственной беспомощности.
– Правильно, – хрипло сказал он, кивнув на лифчик. – Без него будет удобнее.
Лорел улыбнулась этакой умильной, сонной улыбкой и опустилась назад, на подушки. Ее веки трепетали, грозя в любую секунду смежиться. Расс наклонился вперед, стараясь не касаться девушки руками, и осторожно дотронулся губами до ее губ. Рот Лорел чуть потянулся навстречу, но вяло, словно в полусне. Глядя, как подрагивают тонкие веки, как расслабляется лицо, Расс ощутил, что сердце сжалось в крохотный комочек до боли, до грудной судороги.
Не так давно Джерри предвещал, что Рассел еще встретит женщину, которая его «захомутает». Кто мог предположить, что прогноз сбудется с такой стремительностью? Рассел влюбился по уши, положил свое сердце на ладонь Лорел Уилкинс и ничуть не жалел об утрате хваленой свободы.
Его губы осторожно скользнули по виску девушки, чуть ущипнули мочку уха. Рассел вдохнул аромат ее волос и едва не застонал. Он совершенно не собирался ласкать Лорел, но постоянно забывал об этом, касаясь ее губами.
– Я почти сплю, милый… – Лорел открыла глаза. Рассел выпрямился, опомнившись. Однако теперь уже руки не желали слушать голос разума, они легли на плечи, скользнули к полным грудям.
– Спи, детка, спи, – пробормотал Рассел, совершенно не зная, что делать со своими непослушными ладонями. Он мысленно приказывал им остановиться, но они продолжали трогать и гладить. Смирившись, Рассел вздохнул: – Я лишь немного тебя поласкаю. – Он вновь наклонился и стал осторожно целовать лицо девушки.
– Ты такой глупый, – шепнула Лорел. Глаза ее вновь закрылись.
Как только Рассела не называли! Однако эпитет «глупый» он слышал в свой адрес в последний раз разве что в начальной школе. Забавно, что Лорел выбрала именно это слово.
Поднявшись, он с тоской глянул на вытащенную из шкафа футболку, которая сиротливо висела на кресле, и накрыл девушку одеялом. Не стоило тревожить малышку, раз она успела заснуть. Подоткнув одеяло со всех сторон, Рассел присел на край постели и уставился на Лорел, как завороженный.
Девушка давно унеслась в мир грез, а он все продолжал ласкать ее взглядом, коль скоро опасался воспользоваться руками и губами.
Глава 26
Когда Лорел открыла глаза, то все еще была сонной, однако в голове прояснилось, а тело успело отдохнуть и больше не ныло.
Она сразу сообразила, что находится не дома. Комната была темнее ее спальни, потолок оказался ниже, а рядом с кроватью высился огромный шкаф без зеркала. Скосив глаза, Лорел увидела, что рядом сидит Рассел, который смотрит на нее, не отрываясь.
Он пересел с кровати в кресло, которое развернул поудобнее, чтобы наблюдать за спящей. Локти опирались на колени, кисти свисали между ног, глаза поблескивали в полумраке спальни, а лицо казалось усталым, словно он вообще не спал.
Лорел несколько секунд смотрела на него, восстанавливая в памяти события предыдущего дня.
Они недавно поссорились, вспомнила девушка. Сразу после ее приезда в школу для разговора с директором. Поссорились сильно, и она опасалась, что на этом отношения кончатся. Однако Рассел сидел рядом и взирал на нее с нежностью и тревогой.
И на нем были только джинсы. А на ней?
Лорел сообразила, что лежит под одеялом практически голая. Она бессознательно скрестила ноги, словно взгляд Рассела, как рентген, мог просканировать одеяло насквозь. Ах да! Он помогал ей раздеться, предлагал свою футболку в качестве ночнушки, целовал лицо и гладил руками все тело.
Лорел счастливо вздохнула. Значит, их ссора позади.
– Доброе утро, – произнесла она, подавив смачный зевок.
Сложно было сказать, который час, поскольку в спальне было темно. Серое январское небо скрывали плотные жалюзи, и в щелки едва пробивался неясный свет.
Лорел решила, что проснулась слишком рано. Об этом свидетельствовало и ее сонное состояние. И все же она была рада пробуждению рядом с любимым мужчиной, в его квартире, куда он привез ее едва ли не насильно.
Внезапно Лорел поняла, что готова к откровенному разговору. Готова сказать все то, что камнем лежало на сердце уже несколько дней. И ей совсем не было страшно услышать ответ любимого мужчины.
– Привет, милая, – хрипловато ответил Рассел. – Не знаю, насколько доброе это утро, но я рад, что ты поспала. – Внезапно его лицо помрачнело. – Господи, Лорел, этот ублюдок дотрагивался до тебя, он посмел причинить тебе боль! Я был обязан взять его гораздо раньше, прежде чем он коснулся тебя! Я кретин, недоумок, который не в силах защитить свою женщину!
Лорел и в голову не пришло бы винить во всем Рассела. И она не хотела, чтобы он винил себя. Она попыталась сесть, однако одеяло скользнуло вниз, обнажая грудь, и его пришлось торопливо подхватить и натянуть до ключиц. Конечно, было нелепо стесняться Рассела, но речь шла совсем не о сексе, а для серьезного разговора Лорел предпочла бы и наряд посерьезнее, чем тоненькие трусики-стринги.
– Рассел, ты не должен обвинять в произошедшем себя. Как ты мог предотвратить нападение? И кто мог знать, что Джон окажется Тревором Дином? Ведь все обернулось совсем неплохо: я жива-здорова, Дин за решеткой. Разве остальное важно?
Уже некоторое время Лорел мучил один вопрос, который она не решилась задать Расселу накануне. Тот мог скрыть правду, опасаясь расстроить ее еще сильнее.
– Расс… что сказал Дин, прежде чем наступила развязка? У меня было чувство, что он говорит про меня, хотя я и не видела его губ. Признайся, я права?
Рассел побарабанил пальцами по колену, затем медленно покачал головой:
– Я не могу ответить на этот вопрос.
Лорел изумленно смотрела на него. Остатки сна испарились.
– Как это не можешь?
Он некоторое время выдерживал ее пристальный взгляд, затем отвел глаза. Лорел ощутила досаду и злость. Это было главным камнем преткновения в их отношениях: Рассел постоянно пытался уберечь ее от всего, что могло причинить ей вред, ошибочно считая слишком хрупкой и ранимой, тогда как она жаждала независимости. Лорел надеялась, что Рассел это поймет и пойдет ей навстречу, даст возможность решать самой, что для нее хорошо, а что плохо.
– Ты не имеешь права умалчивать об этом! – повысила она голос.
Рассел упрямо выпятил подбородок.
– Имею! И не желаю повторять чушь, которую говорит этот придурок Дин!
Лорел с шумом выдохнула, пытаясь унять возмущение. Встретить взгляд Рассела не удавалось: он смотрел в сторону, словно видел там что-то интересное.
И тогда Лорел решилась. Несмотря на свою любовь к Расселу, она была готова бороться за свободу выбора и желала наравне с ним устанавливать правила игры.
– Рассел, – твердо сказала она, ставя на кон все, – тебе придется мне все рассказать. Поверь, я справлюсь с чем угодно, только не с тем, что ты чрезмерно меня опекаешь. Или ты ответишь на мой вопрос, или наши отношения дадут серьезную трещину. Причем такую, которую будет весьма сложно перепрыгнуть. Ты же не желаешь потерять все ради нелепого желания квохтать надо мной, словно наседка?
Она затаила дыхание.
– Лорел… – Рассел наконец поднял на нее глаза и долго сверлил ее взглядом. Потом он выругался. – Мне не хочется, чтобы ты знала, что сказал этот ублюдок.
– А мне хочется, и тебе придется с этим считаться. – Расс вздохнул.
– Он назвал тебя «глухой каракатицей» и «тупоголовой соской».
– Боже! – вырвалось у Лорел, и она прикрыла рот рукой. Гадкие слова, слетевшие с губ Рассела, ударили ее словно кнут.
Она все поняла в этот момент. Рассел был прав: порой есть смысл скрывать часть правды от любимого человека, если не желаешь причинить ему боль.
– Я признаю свою ошибку, – с горьким смешком произнесла девушка. – Лучше бы я не знала, как меня обозвали. – На глазах выступили слезы, но Лорел яростно их сморгнула. Еще не хватало разреветься перед Расселом после уверений в собственном спокойствии и уравновешенности.
Он вскочил с кресла, беспомощно сжав руки в кулаки.
– Прости, милая, я не…
– Простить за что? Ведь это была лишь цитата, а первоисточник брошен в тюрьму, не так ли? – Лорел бледно улыбнулась, давая понять, что она в порядке.
– Мне есть за что просить прощения. За то, что наделал уйму ошибок и был не слишком внимателен. – Рассел сел рядом с Лорел, его ищущий взгляд метался по ее лицу. – Прости, что слишком опекаю тебя. Моя опека истолкована беспокойством за тебя… за любимую женщину. И я не стану возражать, если в ответ ты тоже начнешь меня опекать. Смотри, меня ни капли это не смутит, хотя я самостоятельный мужчина.
Губы Лорел задрожали. Она поймала кулак Рассела и разжала побелевшие пальцы, потянула к себе, заставляя сесть поближе. У него был такой несчастный, растерянный вид, что ей снова захотелось плакать. Рассел Эванс, смелый полицейский, одиночка по жизни, предлагал ей свое сердце, словно она хоть чем-то заслужила его любовь.
– Когда Дин напал на тебя, я безумно испугался. До сих пор все внутри замирает от страха, когда вспоминаю этот нож… Ведь я мог потерять тебя! При мысли, что ты могла погибнуть, меня всякий раз бросает в ледяной пот. Я хочу всегда видеть тебя рядом и никогда впредь не испытывать такого сильного, парализующего страха. – Рассел смотрел, как Лорел трется щекой о его ладонь. – Я хочу, чтобы каждое утро ты просыпалась у меня под боком, в этой постели. Выходи за меня, Лорел.
Девушка застыла от изумления и выпустила ладонь Рассела из рук. Такой развязки она совсем не ожидала. Ей даже в голову не приходило, что мужчины вроде Рассела способны вступать в брак.
Взгляд заволокло, и мгновением позже Лорел сообразила, что плачет. Нет, не просто плачет, а рыдает, обильно орошая одеяло слезами. В этих слезах было все – и счастье, и облегчение, и выход давно скрываемых эмоций. Слова Рассела словно отодвинули некую заслонку, открыли плотину, вызвав настоящую бурю.
Рыдания Лорел повергли Рассела в ужас. Он торопливо утирал ее щеки пальцами, дергался в поисках салфеток или платка, что-то бормоча неразборчиво. Лорел захлебывалась слезами и даже не могла объяснить бедняге, что нет никакой необходимости так суетиться и паниковать.
– Прости, милая, прости… что случилось?! Объясни же наконец! Только не плачь, только не плачь!
Лорел помотала головой и неожиданно улыбнулась сквозь слезы:
– Рассел, ты думаешь, у нас получится? Мы такие разные… и я хочу вернуться к учебе, я хочу…
Рассел облегченно вздохнул.
– Милая, – он сжал ее ладони в своих, – вот что я скажу. Мы должны верить друг в друга. Я буду надеяться, что тебе плевать на то, что твой муж нищий полицейский. А ты должна верить, что я вижу в тебе умную женщину, которая имеет право выбирать свой путь.
Слезы Лорел внезапно высохли. Она взирала на Рассела с надеждой.
Всю жизнь она пряталась в чьей-то тени, боялась совершить ошибку, упускала возможности. Жизнь полна рисков, и ей представлялся шанс прожить эту прекрасную, непредсказуемую жизнь с Расселом Эвансом.
– Я верю тебе, – сказала она решительно. – Я согласна. Я согласна, черт возьми!
Лицо Рассела осветила счастливая улыбка.
– Слава Богу. Я не смел даже надеяться на подобный ответ.
– А ты точно хочешь на мне жениться? Ты уверен? – Уверен ли? Рассел едва не расхохотался над столь наивным вопросом. Да он никогда в жизни ни в чем не был столь уверен, как в том, что хочет жениться на Лорел.
– Конечно, детка.
Девушка прижалась к его груди, забыв про одеяло, и Рассела затопило ощущение полного, безграничного счастья.
– А ведь я думала, что останусь старой девой, – хихикнула Лорел. – Думала, что брак – не мой случай.
– Какое совпадение. Я тоже думал, что брак – не мой случай.
Оба чуть откинули головы назад (Лорел поморщилась, почувствовав, как натянулись швы), не размыкая объятий, но, желая встретиться взглядами.
– Итак, ты согласна стать моей женой? – с мягкой улыбкой спросил Рассел.
Лорел кивнула.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39